谈及中国历史上的女皇帝，人们都会想到武则天，其实早在西汉的时候，汉高祖刘邦的妻子吕后就成为了高祖之后第一个实际的女性统治者。史书上记载了她实际统治西汉16年，期间杀功臣、杀戚姬，似乎是一位手段狠辣、善妒无情的人。其实从客观来看，吕后的一生对汉朝和中国历史有更值得重视的贡献。
刘邦死后，政权实际掌握在吕后手中，即位的惠帝多病不听政，惠帝死后，先后由惠帝后宫二子为帝，都很年幼，吕后以女主称制，直到去世，“号令一出太后”。她统治16年间，相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣，“无一非高帝注意安刘之人”，维护和延续了汉朝的统治。所以《史记》把她列入《本纪》以记其事。
吕后所做的第二件值得称道的大事，是进一步推行“无为而治”的黄老之术。吕后委政萧何、曹参，以无为而治，从民之欲，从不扰乱。当时颁布的法令中规定，（一）作优裕法，规定中上层功臣和官吏犯法的全受宽容不入狱。（二）实行减刑，如将犯舂米4年劳役刑的妇女犯减为供给宗庙三年柴薪等 。（三）颁赎罪法，凡是判死刑的可以买爵赎免。（四）免去妨害吏民的法令，废除挟书律。从此，吏民可以自由抄看《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》等历史文化典籍。（五）废除三族罪、妖言令。从此，即使犯重罪也不株连父族、母族、妻族，也不再以言论治罪。汉法已修改的相当宽容，相当开明，已具有现代民主法律的一些特征了。（六）弛商贾之律，也就是实行工商自由的经济政策。所以司马迁称赞说：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战乱之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户。”无为而治和法治改革的结果，促进了社会经济的发展。吕后掌控政权的16年中，“天下晏然，刑罚罕用，罪人是希”。从而为文景之治奠定了坚实的基础。
吕后只有一件事是她死后所意料不到的，她在生前曾遍封吕家的子侄为王，当时就有人看出来她这样做是因为秉政以来缺乏安全感的缘故，因为自己没有子孙，怕高祖诸姬子据权势侵凌吕氏，才要加强吕氏家族的权势。然而，最后的结果却是在吕后死后，吕家的诸王几乎都被朝中的大臣剪灭掉了，她这一苦心安排却给吕家带来了巨大的灾难。
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