世界就是一個大江湖，一個國家昨天還是黑社會老大，可能第二天就讓別人打殘了，從此退出江湖，苟且偷生。西班牙就是這樣一個黑社會老大，讓美國一頓暴打，從此萎靡不振，淪落為一個二流國家。
西班牙歷史上也曾經是個流氓大亨，大航海時代它和葡萄牙一道，在歐洲、美洲、亞洲和非洲佔領著大量殖民地。1494年它和葡萄牙共同簽署了《托爾德西里亞斯條約》，意圖將世界瓜分為兩部分，他們哥倆一人一份。西班牙在15世紀中期到16世紀末期，成為歐洲最強大的國家和影響全球的日不落帝國。以西班牙語作為官方語言的國家數量佔世界第二，僅次於英語。當然在1588年西班牙被英國打了一回，元氣大傷，然而西班牙仍然屬於世界性大國。
可是等美國長大以後屬於西班牙的好日子就不多了。
19世紀末期，美國社會發展進入了帝國主義階段。這個時候美國需要開闢新的市場、投資場所和原料產地，但是正當美國準備向海外擴張時，舉目四望才發現，整個世界已經被老牌殖民大國瓜分完畢。
於是美國想重新瓜分世界殖民地，但是當年的美國還沒有現在的體量，它還沒有足夠的力量和強大的英國、法國掰手腕，掂量來掂量去，它認為自己完全可以把老朽的西班牙摔倒。因為這個時候的西班牙就像一匹古道西風瘦馬，早已失去了往日的榮光，就拿殖民地來說吧，也僅剩下古巴、波多黎各和亞洲的菲律賓。
經過深思熟慮 美國決定第一個拿西班牙開刀，美國想：就是你了西班牙，我要打得你滿地找牙，但我不要你的老命只要你手裡的殖民地。
恰好這個時候，西班牙佔領的這幾個殖民地土地上的人民正在鬧獨立，特別是古巴反抗西班牙的鬥爭更是摁下葫蘆起來瓢。
1895年2月24日古巴再次發生暴動。而美國百姓則在情感上也支持古巴的暴動。西班牙派出總督到古巴去鎮壓起義。這個總督來到古巴後，強迫50多萬古巴人從家裡搬出來，把他們塞進破舊簡陋沒有衛生設備的營房居住，導致20萬古巴人死在集中營。
這一事件引起美國新聞媒體的廣泛報道，從而點燃了美國國內民眾反對西班牙的情緒。
1898年2月9日，《紐約期刊》刊登了間諜偷來的西班牙駐美大使德普·德·洛美給朋友的一封信的內容。在信中，這個大使稱麥金利總統“這位未來政客既與黨派中的侵略主義者保持良好關係，又努力給自己留有餘地，他軟弱而又要求公眾欽佩。”有人認為這封信是“對美國有史以來最惡劣的侮辱”。
1898年1月12日在哈瓦那發生了一場小規模騷亂。騷亂期間，美國駐古巴領事菲茨休·李認為事態緊急，於是向國內發電報建議海軍做好準備，以便為滯留古巴的美國公民提供保護。結果海軍部直接派遣“緬因號”海岸主力艦前往哈瓦那進行“友好訪問”。
“緬因號”於1月25日到達哈瓦那港。2月15日，緬因號在哈瓦那港爆炸沉沒。 爆炸的威力特別大，幾乎炸掉前側三分之一的船體，其餘的殘骸迅速沉入海底，造成266人死亡，其中絕大多數為士兵，爆炸時全艦軍官幾乎都在陸上，只有兩名軍官在艦上。爆炸激起了美國媒體強烈反響和國內民眾的憤怒。美國國內反西班牙的情緒進一步高漲。
4月22日，美國海軍封鎖古巴北部港口和聖地亞哥港口。4月24日，西班牙向美國宣戰。4月25日，美國國會向西班牙宣戰。
“緬因號”事件後，西奧多·羅斯福沒有等待海軍官方的調查結果就決心採取行動。當感到身體不適的海軍部長朗在星期五下午離開時，代理部長羅斯福立刻打電話給喬治·杜威海軍准將下達了作戰命令。
按照羅斯福命令，1898年5月1日天空剛剛出現魚肚白，杜威就開始發起攻擊。經過幾個小時的戰鬥，美國海軍就在馬尼拉灣之戰中打垮了西班牙的亞洲艦隊。導致西班牙軍方死亡381人，而杜威的中隊只有8人受傷。西班牙艦隊有3艘戰艦被擊沉，8艘被焚燬，2艘被俘，元氣大傷。
8月13日，美軍向馬尼拉發起總攻。西班牙軍隊假裝抵抗了幾下，就開始繳械投降。美軍繳獲武器2.2萬件，子彈1000萬發，俘虜1.3萬人。戰鬥剛一結束，杜威就用武力逼迫菲律賓起義軍撤退到郊區。美軍獨佔了馬尼拉。
美國在馬尼拉灣海戰勝利以後，美西戰爭就重點在古巴戰場展開。1898年5月19日，西班牙艦隊在塞維拉率領下從佛得角來到古巴聖地亞哥港口，6月美國海軍在海軍中將桑普森領導下抵達聖地亞哥附近。6月14日，美國陸軍在古巴登陸，辭去海軍部職務的西奧多·羅斯福率領的第一義勇騎兵團也在古巴戰場出現，一逞威風。
7月3日，美國軍隊在古巴聖地亞哥港徹底打垮西班牙海軍上將所率領的西班牙加勒比海艦隊。有人說“3個世紀以前西班牙無敵艦隊被英國擊敗以來，衰敗中的西班牙帝國海軍力量又受到了一次致命的打擊。”像馬尼拉戰役一樣，聖地亞哥灣海戰的傷亡也是單方面的：西班牙474人死傷，1750人被俘，而美國人卻只有一人死亡，一人受傷。
7月17日，美國威廉·謝夫特將軍攻佔聖地亞哥市，22萬西班牙官兵在聖地亞哥投降。
7月下旬，美國軍隊輕鬆佔領波多黎各。
到此為止，西班牙在這場戰爭中一敗塗地，8月12日西班牙政府請求停戰。12月10日，美國和西班牙在法國巴黎簽訂和約，西班牙放棄古巴並承認古巴獨立，將關島和波多黎各割讓給美國，以2000萬美元的價格把菲律賓群島主權轉讓給美國。
美西戰爭結束後，最終美國動用了63000人的部隊，犧牲了4300名美國人，用了將近三年的時間才鎮壓了菲律賓人的反抗；美國國會通過普拉特修正案，規定古巴不得向美國以外的其他任何國家轉讓土地；美國取得在古巴建立軍事基地的權利，並可以維護古巴“獨立”而對其進行干涉。1903年，美國強佔古巴兩處海軍基地；美軍佔領了太平洋上的重要戰略島嶼關島之後，時隔半個月，即1898年7月4日，又佔領了威克島。7月25日，3000名美軍登陸波多黎各，並在那裡建立了軍事基地。8月初，美軍又增兵1萬，分四路圍攻波多黎各首府聖胡安，以50人的傷亡代價將波多黎各全島攻下。
美西戰爭的勝利使美國開始成為太平洋和加勒比海地區的世界強國。
美西戰爭使西班牙這個曾經不可一世的帝國一落千丈，並且從此失去世界大國地位，淪落為歐洲二流國家，長期屈居第二梯隊，至今本土直布羅陀仍然為
英國所佔領。
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