據南非金山大學官網3月17日報道，該校科學家對一個生活在300多萬年前的人類祖先——“小腳”頭骨的微CT掃描揭示了其生活的新面貌。
該研究的第一作者Beaudet說：“寰椎（第一枚頸椎） 的形態能反映一個生物體的很多方面，‘小腳’幾乎完整的寰椎有可能為人類頭部活動及大腦動脈的進化提供新的見解。”寰椎的形狀決定了頭部運動的範圍，而穿過脊椎到達頭骨的動脈的粗細有助於估計大腦的血流量。
Beaudet說：“我們的研究表明，南方古猿（Australopithecus）有能力做出與人類不同的頭部運動，這可歸因於南方古猿更強的攀爬能力。然而，一個比‘小腳’更年輕的來自非洲南部的南方古猿標本 （年輕約100萬年）可能已經部分喪失了這種能力，且會花更多時間在地面活動，就像我們今天這樣。”
“小腳”的寰椎的整體尺寸和形狀與現存的黑猩猩相似。具體來說，韌帶插入（可以從骨結節的存在及其形態推斷出來）和連接頭部與頸部的小關節的形態都表明“小腳”經常在樹上活動。
因為“小腳”保存得如此完好，我們得以首次利用頭骨和椎骨中的證據來估計其大腦的血液供應量。結果表明，它的血流量以及大腦對葡萄糖的利用與黑猩猩更為接近，大約比人類低三倍。
南方古猿大腦的能量投資較低，可能與其相對較小的大腦（約408 cm3）、低質量的食物（肉類較少）或其它生物學方面的高成本投入 （如直立行走）有關。總之，這表明人類大腦的血管系統在人類進化史上可能出現得很晚。
原文鏈接：http://www.wits.ac.za/news/latest-news/research-news/2020/2020-03/little-foot-skull-reveals-how-this-human-ancestor-lived.html
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