讀《資治通鑑》，梁武帝蕭衍是個難以繞開的人物。作為皇帝，梁武帝整整活了86歲，僅次於清朝乾隆皇帝，位列中國長壽皇帝的第二把交椅。他漫長的統治生涯，為中國歷史刻下了深深的印記。從《資治通鑑》中，我們可以瞭解蕭衍漫長的一生。
他出身於貴族之家，從小便是個天才神童，他工於書畫，精於文字，長於謀略，是個文武全才之人。蕭衍曾是南齊的將領，其後為了反對暴君而發動起義，最終白袍加身（南朝皇帝穿白袍），建立了大梁王朝。
在這種背景下，政權交替，新朝建立，舊朝倒臺，完全成為一種常態，謀殺、政治陰謀成為南北朝政壇的主流。東漢末年，中國已經相繼出現了數十個政權，而這些政權的更迭都是通過篡位和謀殺實現的。在這個基礎上，君臣父子兄弟之間的禮數被戳得千瘡百孔。
因此，梁武帝之所以推崇佛教，一方面是因為他自己確實信這個；另一方面，推廣佛教，敦化民俗，成本比較低。
就此，梁武帝的佛教改革就此展開，高僧頻頻進入宮廷，無所顧忌。為了表示對高僧的尊崇，梁武帝甚至讓他崇信的智藏和尚坐在自己的寶座。不僅如此，梁武帝還大修寺廟與佛塔。
在所有寺廟中，尤其以梁武帝為自己父母修建的大愛敬寺最為著名。寺廟建成後，梁武帝每隔一段時間，就要親自到寺裡祭拜自己的父母。而梁武帝的孝行，確實在很大程度上感動了身邊的大臣和全國百姓。很顯然，梁武帝並不是單純地推廣佛教，而是將佛教與儒家結合，變相地推崇忠孝思想。
為此，梁武帝還主持編纂了儒學氣息極其濃重的《在家受菩薩戒》。為了踐行《在家受菩薩戒》，梁武帝身體力行，切切實實按照戒律行事。他每天五更天起床，無論春夏秋冬，辛苦地批閱公文奏章，即使冬天手被凍裂了，也不停息；他很節儉，平時身上只穿布衣，一頂帽子可以戴三年；蓋得被子，兩年才換一次。
不僅如此，梁武帝還只吃素食，每天只吃一頓。他的節儉和勤勞，在很大程度上感染了他的大臣。更令人驚訝的是，梁武帝在50歲之後，甚至連色都戒了。也就是說，在他人生最後的36年裡，梁武帝幾乎很少碰女人。在中國諸多皇帝中，梁武帝可謂是少有的。
在梁武帝50年的治國生涯中，他的佛教改革確實起到了相當的效果，梁朝政治穩定、經濟發展，成為南朝人口最多、經濟最發達的時期，被後世稱為“天監之治”。一千多年後，王夫之曾高度評價梁武帝的治國：
對於這個叛逆的女兒，蕭衍雖然感到十分灰心，卻並沒有奪走她性命。
無獨有偶，梁武帝第二個兒子蕭贊，他懷疑自己是南齊末代皇帝蕭寶卷的遺腹子。為了給父親報仇，蕭贊竟悍然投靠北魏。但對於這個不顧養育之恩的逆子，梁武帝仍選擇了原諒。為此他專門派間諜潛入北魏，將蕭讚的遺骨偷了回來，並葬在自己墳墓邊。
兒女兄弟的不斷背叛，讓梁武帝身心俱疲，所以他經常來到寺院，捨身為奴，用以懺悔自己的罪過。但國不可一日無君，群臣們只好花大價錢，將梁武帝從寺廟中“贖買”出來。四次算下來，光贖他的錢，就達到4億錢。
不過在寺廟裡，梁武帝也沒有放鬆工作。在唸經、幹活之餘，梁武帝仍在通宵達旦的批閱奏章，確實勤政無比。
公元548年，梁武帝的侄子蕭正德聯合西魏叛將侯景，發動了叛亂。這個蕭正德，在很早以前就背叛了梁武帝，投靠了北魏。後來蕭正德在北魏混不下去，又返回了南朝。令人驚訝的是，梁武帝不僅原諒了他的背叛，還將禁軍大權交給了他。可以說，梁武帝對親人的過分寬容，最終造成了嚴重後果。
就這樣，恩將仇報的蕭正德與侯景，將梁武帝死死圍困在臺城。而他的兒子們呢？雖然手握重兵，卻都按兵不動。畢竟老爹死了，皇位說不定就是自己的了，
太清三年（549年）五月初二，梁武帝被活活困死在皇宮裡。他躺在臺城皇宮淨居殿，嘴裡發苦，索要蜂蜜不得，在發出了兩聲”嗬！嗬！”（表示驚訝）的聲音後，便在飢渴交加中逝世，享年八十六歲。
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