明朝嘉靖年間，皇上開了恩科，蘇州舉人周文才早早來到了京城。這個周文才出生在地主豪宅之家，從小就聰明伶俐，博聞強識，他的父親期盼他能進士及第，得個一官半職，也好光耀門庭。
父親讓兒子早早進京，為的是讓兒子拜會名師，尋求指點。可週文才則把父親的囑咐當成了耳邊風，一出門就給拋在了腦後。他一路上游山玩水，歷時兩個月方才到得京城。尋一個客棧住下後，周文才不去拜師訪友，切磋文章。而是首先遊覽故都勝蹟，品嚐京畿美味。
這一天風和日麗，周文才外出喝酒歸來，轉臉卻看見街邊有一處院落，門樓下有一個婦人，正倚著門框朝街西邊觀望。那婦人二十五六歲的年齡，瓜子臉，白淨面皮，唇紅齒白，極是耐看；只是她黛局微鎖，面帶倦容，一副愁腸百結的樣子。不過如此一來卻像西子捧心，更多了一種風情。也是酒壯色膽，周文才竟大大咧咧地來到婦人面前，深施一禮說："大姐，我是進京趕考的舉人。一時口渴，想討碗水喝，行嗎?"
婦人倒也善良，說聲"請稍等"，就回屋端出一碗水來。
周文才喝過了水，還想再搭訕兩句，不想那婦人卻說："兄弟，你身上帶了酒，還是早早回去歇息吧。"然後收了碗，徑直回屋去了。
周文才就在心裡感嘆，這婦人不僅容貌可人，心地也善良體貼。如果能與這樣的婦人共一次枕蓆，那可是天大的福分!
回到客棧睡了一宿，周文才的酒醒了，心思卻掛在了那婦人的身上。可是素不相識，怎麼接近那婦人呢?也是天公作美，吃過早飯就下起了濛濛細雨。周文才的行囊中備了一些南國物品，此時就取了一方杭州產的絲巾帶在身上，又去那婦人的家。
那婦人正坐在門樓下，兩手托腮好像想著心事，抬頭看見周文才過來，不由微微吃驚。周文才不等婦人開口，搶先說道："大姐有些意外是吧?我今天過來，一是避雨，二是感謝大姐昨天的施水之恩。"說著拿出那方絲巾遞了過去。
婦人臉色泛紅，推讓說："不就是一碗水嗎?有什麼好感謝的!"
推讓之間，雙方的手難免有些接觸。周文才趁機用小指在對方的手心裡撓了一下，以作試探。婦人當然明白周文才的意思，面帶慍色說："我是良家女子，有夫之婦，兄弟切不可造次。"
周文才也有些臉紅，忙說："我是拿你當姐姐看的，自然不會心存他念。姐夫在何處高就?叫小弟認識一下才好!"
婦人厚道，心不設防，不知道周文才在繞著彎子打聽她的家庭情況。她老老實實告訴他，為了生計，丈夫常年與人結伴在陝西做生意，一年只回來一兩次。她獨守空房，好不寂寞，每每站立門口，向西望，以解思念之苦。
婦人既是這般家境，那就有空子可鑽。周文才也介紹了自己，說："我在做功課之餘，倒可以常過來陪陪姐姐。"
婦人急忙搖頭說："不可不可，孤男寡女老往一起湊。難免有瓜田李下之嫌。"
碰了釘子的周文才並沒有就此罷手，這以後又來過幾次，只是每當露出挑逗之意，都被婦人婉轉拒絕。周文才只好拿出些銀錢作誘餌，婦人正色說道："我又不是娼家，斷不會拿身子換錢的!"周文才束手無策。
這天，婦人破天荒地去客棧找周文才，要他為自己的丈夫寫一副輓聯。
原來婦人的丈夫去山裡收購藥材，不小心摔下了萬丈深淵。山陡澗深，同路的夥伴也不好下去收屍，只把喪訊報了回來。因為沒有屍身，婦人只好請人繪了丈夫的遺像供在靈堂裡。並請周文才撰一副輓聯，以寄託哀思。
婦人的丈夫生前是個孤兒，婦人的親戚也不多，周文才就跑前跑後地幫助料理後事。因為沒有屍身，也就沒用棺材，後事辦起來也容易。不過是在郊外買塊墳地，把那遺像並幾件遺物埋在土裡，起一個衣冠冢了事。
這以後周文才就成了婦人家的常客，有事無事只管往那裡跑。待到"對月"剛過，周文才就向婦人求婚："姐姐。為了避人口舌，我們乾脆做成夫妻，我也好正大光明地照顧你!"
婦人沒有拒絕，卻也忍不住飲泣："我也知道早晚是要再嫁的，何況是你這樣知冷知熱的好男人!可是我的前夫屍骨未寒啊……"
周文才說："既然早晚要嫁，晚嫁不如早嫁。那樣，四時八節我也可以陪你去姐夫墳上共同祭奠。"
婦人點頭說："也好。但有一些事情，我要說在前頭。成婚以後。我不去江南。你是有婦之夫，我也曾是主婦，現在做了小妾，受大婦欺凌。再說我吃慣了北方的麵食，恐怕不服江南的水土……"
這正中周文才的下懷，他根本不會把婦人帶回江南惹是生非。他忙說："姐姐言之有理，我都依你。我今後是否當官，都把京城當成第二個家，不叫姐姐受半點委屈!"
婦人說："還有，我前夫生前做的是小本生意，家裡沒什麼積蓄。京城生活開銷不小，你可都要想好了再說。"
周文才拍著胸口說："我早給姐姐說過，我家是江南富戶，廣有錢財。此次進京，僅銀子就帶了三千多兩，起碼夠開銷一兩年的。"
既然周文才把家底都亮了，婦人就點頭答應了婚事。擇了一個吉日，請幾個親友在飯店吃了喜酒，婦人梅開二度，成了周文才的新娘。周文才把行囊搬了過去，婦人的臥室就成了洞房。
第二天上午，周文才親自上街採購魚蝦，又親自動手做了幾個江南風味的小菜，感謝婦人給自己帶來的快樂。不料酒菜剛剛上桌，一個三十來歲的大漢風塵僕僕地破門而入，扯嗓子叫道："小親親，想死我了!"
婦人聞聲色變，好像活見鬼一樣瑟瑟發抖："他沒有死嗎?"
話音未落，大漢已經進了餐廳。他掃了一眼桌上的酒菜，看到兩個手足無措的男女，滿腹狐疑地問："哪裡來的貴賓?"
婦人脫口回道："我的後夫……"
大漢怒吼："我又沒死，何來後夫之說?"
這麼說，眼前這位就是婦人的前夫了?他不是死了嗎?怎麼又活生生地回來了?周文才也是滿腹狐疑，戰戰兢兢地問："這位大哥，你真是……"
大漢一個巴掌甩過去，周文才立刻胖了半邊臉。大漢吼道："我是這婦人的丈夫，這屋子的主人!你是怎樣乘虛而入，霸佔了我的老婆?"
周文才抹去嘴角的血沫子，解釋說："你不是在陝西收購藥材時摔死了嗎?得了你同伴報回的凶信，還是我幫助料理了你的後事，然後才娶了你的老婆……"
大漢撲上去又是一頓拳腳："你敢咒我死?我先揍死你!"
婦人拼死拉開大漢，周文才早已鼻青臉腫，躺在地上動彈不得。他不敢掙扎，也不敢辯解，只能閉上眼睛裝死。只聽婦人說："這人所說句句是實，廳堂裡給你設的牌位可以作證。只可恨你那同伴報信不實，奴家才有改嫁之舉。"
大漢不依不饒："同伴先到家，不過是跟你開個玩笑--我不怪你。可這傢伙居然鳩佔鵲巢，淫人妻子，實在無恥!現在要麼將他打死，洗我之恥；要麼綁他送交官府，讓他斯文掃地，身敗名裂!"
婦人低頭求情："念他也屬無辜，放他一條生路不行嗎?"
大漢思忖片刻，長嘆一聲說："就依你。"
周文才在心裡萬分感激婦人，略一分心，就昏了過去。
周文才醒來的時候，已經是第二天早上了。他隻身躺在郊外的小路邊，身上財物卻不知去向。一個早起進城賣菜的老漢喚醒了他，問清了他的遭遇，嘆道："只怕你是羞了他們的道兒了!"老漢告訴他，這城裡有些暗娼與無賴合夥，專門以色相設局。暗娼裝成良家女子模樣，單等外地人上鈞。
周文才掙扎著站了起來，憤憤地說："我去官府揭露這夥騙子，將他們繩之以法!"
老漢說："只怕你找不到他們了!"周文才蹣跚著找到婦人家，那裡果然人去屋空，大門上新貼了"出租"二字。周文才叫開隔壁的門詢問，人家卻問他是不是要租那所房子。周文才險些又一次暈倒。
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