汉代政治有一个非常明显的特征，那就是外戚干政，并成为最重要的政治力量之一。这个特征在汉武帝时代以后更为明显。
汉成帝即位以后，他的生母王政君成为皇太后。王政君有八个兄弟，其中两个和她同父同母，即老大王凤、老四王崇，另六个同父异母。八人中，除老二早死外，其他七人都随着汉成帝的即位成为政坛炙手可热的人物。
汉成帝先是封和他母亲同父同母的两位舅舅为侯。四舅王崇去世了，太后很伤心，于是转过一年，汉成帝就把其他还健在的五位、与太后同父异母的舅舅全都封了侯，世称“五侯”。但这并没有让王政君感到满足。她除了同父同母、同父异母的兄弟外，还有同母异父的兄弟。连这同母异父的兄弟，她也想让汉成帝封侯。
▲ 以王政君为主人公的电视剧《母仪天下》剧照
这真叫一人得道鸡犬升天——就因为她是皇帝的妈，就要让凡是和自己有亲属关系的人都来享受荣华富贵，贪婪无止境，属于化公权为私权的典型。汉成帝平时都听他妈妈、舅舅的，这回总算硬气一次，拒绝封他母亲同母异父的弟弟为侯，说没这道理。
按照传统，王政君的娘家兄弟不仅能封侯，还有机会成为“首席执政官”。首先以大将军身份执政的，是王家兄弟中的老大王凤，朝中一切都由王凤说了算。
曾有人向汉成帝推荐过一位名叫刘歆的青年才俊，汉成帝召见后觉得这个年轻人的确很有才华，再加上刘歆也是老刘家的宗室成员，所以决定拜他为“中常侍”。汉成帝让人去拿与“中常侍”身份相称的衣冠来给刘歆穿戴，这时左右人等提醒他说，这件事还没跟你舅舅王凤商议过呢！汉成帝说，这么小的事，还要跟大将军商量什么，我这个皇帝做不了主吗？左右的人拼命叩头固争，说千万不敢自作主张，还是先禀报大将军为是。谁知王凤还真不答应，刘歆做中常侍这件事也就作罢了。
拒绝让刘歆做中常侍还是小事，王家兄弟还有更大的事。有一位正直的官员弹劾王凤专擅朝政。汉成帝也是被他舅舅压抑得太深，所以一开始很欣赏这位敢于直言的官员，并决心削弱王凤的权力。谁知消息不密，汉成帝下手前，先被王凤知道了。王凤故意示弱，上表辞职。结果“太后闻之为垂涕，不御食”——为了袒护兄弟，用绝食来向她儿子抗议。
▲ 王政君和汉成帝
汉成帝之前在很多事情上不和他舅舅叫板抬杠，有一个重要原因，就是不愿意让他妈伤心。这回老妈又出马了，汉成帝只得再次退缩。不仅王凤的权力没有被削夺，弹劾王凤的官员反而死在监狱里，并且全家流放。这个结局吓得满朝官员张口结舌，再不敢对王家人说三道四了。
权势鼎盛，又有太后撑腰，王氏兄弟的骄奢淫逸也登峰造极。其中一位因为身体不舒服，居然开口向汉成帝借宫殿避暑；为了让自家园子里的大水池有活水源，居然凿穿长安城的城墙，把城外的河水引进到家里，注入水池中，然后在水池中行船歌舞。另一位舅舅干脆按照皇宫的规格给自家盖楼，这在当时完全是僭越的行为。
后来汉成帝微服出访，发现几个舅舅的豪宅如此了得，大吃一惊，回宫后决定严惩这几个舅舅。于是兄弟几人重施故技，“欲自黥劓谢太后”，打算自己黥面、劓鼻去向太后谢罪——这还是在理用老太后做挡箭牌。汉成帝果然害怕“伤慈母之心”，就免去了对这几个舅舅的惩罚。
从此以后，王家兄弟子侄轮流执政，这种局面一直维持到西汉灭亡。最后一名执政的，就是篡汉自立的新朝皇帝王莽。这是典型的“政出私门”。
王莽在他的仕途中，也曾想出过很多花招，来讨好王政君。有一次王政君偶然说道：“我始入太子家时，见于丙殿。至今五六十岁，尚颇识之。”（《汉书·元后传》）六十余年前，王政君在太子宫第一次，也是唯一一次受到还在做太子的汉元帝的临幸，怀上了汉成帝。
王莽很敏锐地把握住了王政君的怀旧心态，马上安排王政君故地重游，满足她怀旧的情感需求。王政君果然心情大好，觉得这个侄子太会办事了，于是一步一步地，将朝廷大事的处决权，包括人事选拔任免权，都放心交给了王莽。王莽从此顺着这个台阶一步步往上走，最后走到由假皇帝而真皇帝的地步。
▲ 王莽和王政君
有人批评道，其实正是王政君给了王氏家族机会，也给了王莽机会。王莽凭借着王氏家族积累已久的权势，才有有篡汉的可能。这个批评并不过分，王政君为维护、提高王氏家族的地位，搅乱了正常的政治运转途径。兄弟封侯、父子执政，门风奢侈、僭越无礼尚在其次，更为关键的是，让朝廷的决策权成了王氏家族的私门权力，终于给西汉的灭亡埋下了祸根。
王莽篡位之际，派人去向王政君索要皇帝的传国玉玺。王政君毕竟以刘家媳妇自居，对王莽这种忘恩负义的行为，王政君极为愤慨，一开始坚决不肯交出玉玺，后来颇不得已，愤怒地将玉玺扔向地上，击碎了一个角。在民间传说中，皇帝玉玺叫“金镶玉玺”，典故就在这里，因为这个被摔碎的角，据说后来用黄金补上了。
对于王政君这最后的表现，《汉书》评论道：
“ 位号已移于天下，而元后卷卷犹握一玺，不欲以授莽，妇人之仁，悲夫！”
在大局上没有见识和把握力，不及早防微杜渐，让王莽坐大到无可抗拒，才死护着一个玉玺不肯给他，这有什么意义呢？真可说是丢了西瓜捡芝麻。
对善于总结历史教训的宋代士大夫来说，坚决反对外戚干政，反对由皇权衍伸出各类私有权力，就成为他们的最基本的政治思想之一，司马光正是这类士大夫的代表。绵延二百余年的西汉王朝，最终竟然断送在过度包庇外家的“慈母”手中，这样来看，宋代士大夫的反思，也确实是足以引起后人警醒的、具有历史穿透力的洞见。
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