公元354年，東晉權臣桓溫率軍北上，拉開了自永嘉之亂以來的最大規模北伐。這次軍事行動的目標，是遠在關中的長安。由於戰前的形式一片大好，東晉從表面上看就要光復西北要地。但隨著北伐部隊的不斷深入，大量不可抗因素開始發揮作用，最後迫使南朝方面選擇了撤軍。以失敗告終，為什麼在看起來天時地利人和的機會下，未能完成統一大業呢?是什麼樣的不可控因素導致的呢？
桓溫相繼北伐氐族政權前秦，羌族領袖姚襄，和鮮卑慕容氏建立的前燕。
北伐失敗的原因其中之一：“大丈夫不能流芳百世，亦當遺臭萬年”——桓溫私心干擾戰局
北伐成敗固因天時、地利、人和諸多因素而決，但首領的心理和言行常會起到關鍵的作用。新亭對泣是過江士族面對江山殊異、金甌殘缺難掩的黍離之悲，化解軍民悲痛的便是丞相王導撫慰眾人的“當共戮力王室，克服神州，何至楚囚相對”。遺民血淚的期盼，朝堂士人的希冀，是凝聚東晉朝廷上下一心，謀劃北逐胡虜、收復中原偉業的緣由。桓溫之前，沒有雄才大略、權傾朝綱的將軍等到時機。譬如劉琨兵力不足，功業未成；祖逖受命晉朝，頻遭掣肘；庾亮外戚督軍，邾城失措；庾翼江左名士，天不假年。桓溫才勢兼備，但其北伐決策選擇，既有受命晉室，也有一己私心。
原因其二：東晉軍事力量與後勤補給的短板——時地條件侷限力量
東晉兵制制約桓溫用兵謀略。晉代採用世兵制，兵戶子弟代代相傳，使朝廷擁有穩定兵源。世兵制與將軍世襲有密不可分的聯繫。前朝東吳將帥就多采用世襲，以加快將領對軍隊的熟悉，更好地配合作戰。隨著皇權式微，統兵的將帥擁兵自重，東晉中軍遠不如外軍強悍。
其三：南北黎庶求安定——民心抉擇不利北伐
桓溫主持了東晉的第四次土斷。他以一己聲威，勒令免去徭役、租稅的僑姓士族歸併東晉郡縣，且除去東晉招撫僑姓時所賜予的特權，增加服兵役、交付稅的百姓，讓晉廷進一步控制了國內戶口，將國家引向富國強兵的道路。有了這樣的局面，人們當讓不願意戰爭毀了他們的“世外桃源”。
桓溫的失敗是諸多必然結果的總和，難以預料也無力改變的，因為百姓的選擇是傾向於強大、穩定，並提供庇護和優待的政權，只為了生存和對於美好的追求。
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