清光緒年間，天津一位原本名聲不著的妓女楊翠喜，一下子牽動了朝局，成為朝廷兩派爭鬥的工具。
這話要從“慶記公司”的老總、慶親王奕劻說起。這位宗室遠支會來事，深得慈禧老佛爺的寵信，他在光緒二十年（1894年）進爵親王，光緒二十四年（1898年），加恩世襲罔替，成為清代最後一位鐵帽子王。在1903年4月榮祿去世後，他成為首席軍機大臣。親王加首席軍機大臣，權位之尊，可想而知。天下百官爭相走他的門子，他家門庭若市，朝廷的官位成為他最暢銷的產品，而且來者不拒，多少通吃。下官孝敬的銀子，他存進美國花旗銀行、英國匯豐銀行，其金融避險意識也是槓槓的。他的兒子載振，封貝子。1907年清廷官制改革，成立農工商部，載振任尚書。父親為首輔，兒子做尚書，大清的事，除了老佛爺，就是他家說了算。跑官的人，自然將巴結王府少主作為終南捷徑。
官制改革同時，清廷龍興之地的東北也進行了行政區劃變革，由過去三位將軍統領的軍事管理變更為黑龍江、吉林和奉天三省，設總督一員，巡撫三名。這新設的職位成了大清官場射獵的對象。出自北洋系的段芝貴瞄上了黑龍江巡撫的職位，他是安徽合肥人，但和段祺瑞並非同族。其座主袁項城和慶王走得近，把慶王爺伺候得舒舒服服。可光有這層關係不行，段芝貴當時是東三省軍務處總辦，道臺的級別，要謀上巡撫之位，非出大價錢不可。
機會來了，載振去淮軍的大本營天津辦事。段芝貴攀附上振貝子，高規格招待，酒宴時，請年輕漂亮的妓女楊翠喜陪酒。——這是段芝貴的看家本領，他也是用美色巴結袁項城，才得已一路高升。受過職業訓練的楊翠喜略施媚功，把振貝子搞得五迷三道，非得把楊美女娶進家做小妾不可。段芝貴投其所好，花12000兩銀子為楊翠喜贖身，送給載振帶回北京。同時又籌集10萬兩銀子給慶王祝壽。
老子得了鉅款，兒子得了美人。小段真會孝敬，火到豬頭爛，錢到公事辦。父子倆都很高興，於是慶王乃奏請慈禧即發上諭：“天津巡警道段芝貴恩賜布政使，署理黑龍江巡撫，著即前往任事。”
但這世上哪有不透風的牆，段芝貴以一美人換得黑龍江署理巡撫的事傳出來後，引起軍機大臣瞿鴻禨和郵傳部尚書岑春煊等官員的不滿，於是策動了瞿鴻禨的門生、同鄉、御史趙啟霖上奏摺參劾，各大報刊如《申報》、《時報》等追蹤報道。這事成了大清官場的超級醜聞，老佛爺不能不有所表示。慈禧下旨先將段芝貴的巡撫撤銷，並派醇親王載灃，大學士孫家鼐詳細查辦。載灃、孫家鼐明白沒必要這是得罪慶王爺父子，他倆派滿洲印務參領恩志、內閣侍讀潤昌前往天津調查。高規格調查組還沒出京，這事早就傳到慶王父子耳朵中。載振連忙派人將楊翠喜帶上火車，護送到天津，然後用車載入天津富商王益孫之家。慶王府掏了一筆銀子給王益孫，讓其出偽證，說楊翠喜早就被他花3500兩銀子買為使女，從未去過北京城。大清第一權臣所託，且白得銀子和美人，王益孫焉能不從。於是向北京來的調查組做了假證明。
調查結果稟報到老佛爺那裡，段芝貴並無買女贈給載振為妾之事，楊翠喜一直在商人王益孫家，振貝子完全是被冤枉的。御史趙啟霖以所奏“不實”為名革職，岑春煌和瞿鴻禨也先後被找個茬子革職。但朝野人士都知道這個調查結論是假的，可知道朝廷說謊又能怎的？無非坊間議論議論而已。迫於輿論壓力，慶王讓載振辭去農工商部尚書之職，趙啟霖不久後復出，任命為四川省督學使。
不幾年，武昌事起，清室遜位，袁項城做了大總統。段芝貴作為項城的紅人受到重用。楊翠喜不耐煩跟著土財主王益孫，便跑到北京找春風得意的故人段芝貴，段老爺也就笑而納之。他當年花鉅款為楊翠喜贖身的那筆鉅款終於沒有白花。
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