蒙古西征被称为东方的“十字军”，西方学者把蒙古西征与十字军东征相提并论。
“蒙古”这个词最早见于唐代，《旧唐书》称“蒙兀室韦”，当时处在奴隶制阶段，十三世纪初，形成强大的蒙古族。
蒙古国的创始人是铁木真（1162--1227）。1206年，蒙古各部在斡难河畔召开忽里勒台大会，选铁木真为蒙古的汗，称成吉思汗，统一了蒙古各部，建立了蒙古国。当时的蒙古国是一个军政合一的政权，成吉思汗创立了一套国家制度：千户制、 “怯薛”军制、断事官、大札撒（法律）。此外，成吉思汗时还创立了蒙古族的文字，成吉思汗用维吾尔族的字母拼写蒙古语言，作为蒙古族的文字，蒙古最早的文字维吾尔体就在成吉思汗时出现了。
蒙古国建立时，成吉思汗的统治区域东起大兴安岭，西达阿尔泰山，南至阴山的整个漠北草原，向东部至大海。成吉思汗的一生都是在征战中度过的，建国前征服邻近部落，建国后扩张统治区域。关于蒙古国的扩张，有西征和南下统一中国。
三次西征建立四大汗国。成吉思汗对诸部战争的胜利，极大地刺激了蒙古贵族对权力、土地、财富和人口的无限追求的胃口，这种欲望的膨胀，导致了蒙古贵族频繁的大规模对外发动战争，这种征战自成吉思汗时期开始，一直进行到13世纪后期，差不多一个世纪。蒙古骑兵对西方的征讨，是震动世界的事件，大规模的西征前后进行了三次。
西征的导火线是借口蒙古的骆驼商队在花剌子模被杀。第一次西征是成吉思汗亲自西征，1218年，成吉思汗灭了西辽，1222年占领了花剌子模和整个中亚地区。又分兵北攻，攻入了东欧的俄罗斯，1223年班师东归时收复了康里国。
成吉思汗将占领的地区分封给三个儿子：长术赤封于钦察、花剌子模及康里国，今咸海以西、里海之北。次子察合台封于西辽及维吾尔故地，今阿尔泰山以西、阿姆河以东，即今天山南北路。三子窝阔台封于乃蛮故地，今巴尔喀什湖以东、鄂毕河以西。1225年第一次西征结束。
第二次西征称拔都西征（1235—1244年），又称“长子西征”。这次西征一直打到俄罗斯的东南部，还分兵进入了今天的波兰、匈牙利、保加利亚等地。打到捷克斯洛伐克时遇到强攻，于1242年开始班师，这次西征建立了钦察汗国（又称金帐汗国）。
第三次西征是旭烈兀西征，在1252-1259年。这次西征的目的是征服波斯，打到巴尔干北部，攻灭了木刺夷（今伊朗）、报答（巴格达），在苫国（今叙利亚）受阻。这次西征建立了伊儿汗国。
我们如何认识和评价西征和四大汗国呢？三次西征，出现了察合台、窝阔台、钦察、伊儿四个汗国，历史上称四大汗国，是西征的产物。这四个汗国由元朝中央册封，被委任为最高行政首长，四大汗国尊元朝皇帝为大汗，在形式上与元朝保持藩属关系，通过发达的驿站与元朝皇帝保持联系。但是，由于四个汗国远离中央，各自所处的社会条件和自然条件不同，在发展的过程中，各自执行独立的政策，分别走上了独立发展的道路，成为独立王国。
三次西征是游牧族征战习惯的产物，当时中亚各国实际上是些小城邦，也在互相征战，严格来说不属于侵略与被侵略的问题。但是西征造成了大量的人口死亡和生产的破坏，具有掠夺性。使中亚不少繁华的城市被毁，大量的维吾尔人、汉人被逼远征，加重了人民的负担，给各族人民包括中亚地区的人民带来了深重灾难。
当然也不能否认，四大汗国是在分封的基础上建立的，是元朝中央政权的藩属。所以，在客观上扩大了民族间的接触，促进了经济文化的交流，有助于中国西北边疆的稳定。
尤其值得一提的是，马可波罗的旅行恰是时候，因为有四大汗国与元朝的特殊关系，当时西域至中亚畅通无阻。马可波罗到大都后记下了当时的盛况：“此汗八百里大城之周围约有城市二百，位置远近不等，每城皆有商人来此买卖货物，盖此城为商业繁荣之城也”。
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