遠古恐龍研究中，距今約7000萬年、化石發現被譽為“新中國第一龍”的棘鼻青島龍，其主要形成棘狀特殊頭飾的鼻骨是否中空長期以來備受學界爭議和關注。中國科學家最新完成的一項研究獲得明確答案：棘鼻青島龍鼻骨內部不是中空的管狀結構，而是實心的類似“三明治”結構，這一實心鼻骨與前頜骨共同圍成向前上方延伸的空心頭飾。
棘鼻青島龍正型和副型標本頭骨，顯示鼻骨、額骨間的窄溝狀結構。研究團隊供圖
這項最新研究由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)汪筱林研究員團隊和中國地質大學(北京)合作，首次利用CT掃描棘鼻青島龍奇特頭飾組成部分——鼻骨內部結構及頭飾重建完成。
棘鼻青島龍鼻骨CT掃描圖，鼻骨內部實心的類似“三明治”結構以黑色虛線標出
汪筱林團隊23日接受採訪時介紹說，研究團隊首次對棘鼻青島龍向前上方伸展的鼻骨進行CT掃描和三維重建，在無損狀況下對鼻骨內部結構進行重新觀察和研究。CT掃描結果顯示，棘鼻青島龍鼻骨內部不是中空的管狀結構，而是實心的類似“三明治”結構，即鼻骨內部由中部條帶狀的高密度部分和兩側的低密度部分構成。
從CT掃描的橫截面觀察，在棒狀鼻骨的大部分區域，這一中間高密度部分始終前後貫穿於鼻骨，而兩側低密度部分無法合圍形成空心的管狀。研究團隊認為，中部高密度部分代表內鼻骨關節，而兩側低密度部分代表一對鼻骨壁。中部密度較高部分是由於鼻骨癒合用以加強對頭飾的支撐作用。
在綜合前人研究基礎上，研究團隊對棘鼻青島龍頭飾進行重新復原重建，認為棘鼻青島龍鼻骨內部雖為實心結構，但其與上頜骨共同組成了比目前正型標本所顯示的更大的向前上方伸展的中空頭飾，與典型的賴氏龍亞科向後上方伸展的頭飾不同。
此次研究還發現棘鼻青島龍鼻骨的另外一個形態學特徵，在鼻骨根部也分成兩支，有一個窄條狀結構夾於其中，無論外部觀察還是CT掃描均顯示這一結構與周圍的鼻骨和額骨均有明顯界限，且密度也有所不同。研究認為該結構為一個被沉積物填充的窄溝，是從鴨嘴龍超科基幹類群和一些較原始的賴氏龍亞科成員所具有的額骨鼻骨囟演化而來，而並非此前學者認為的額骨前突。
棘鼻青島龍1951年發現並採集於山東萊陽，是新中國成立後發現的第一具完整恐龍化石骨架，被稱為“新中國第一龍”，是萊陽鴨嘴龍動物群的代表物種，也是世界上最為著名的鴨嘴龍類恐龍之一。由於頭飾的不同，鴨嘴龍類被分為賴氏龍亞科和櫛龍亞科兩類，棘鼻青島龍歸類為賴氏龍亞科，但其頭飾形態學界尚存有爭議。
汪筱林研究員表示，棘鼻青島龍由於其頭部極為特殊的“棘鼻”形態和伸展方向有別於其他類型，自發現以來一直存在爭議。通過最新研究，首次清楚知道其頭飾大小和形態，確認頭飾伸展方向也是向前上方延伸，結合頭部其他骨骼形態學的進一步研究，支持棘鼻青島龍是鴨嘴龍類賴氏龍亞科有效屬種。
棘鼻青島龍頭骨復原圖(參考Prieto-Márquez和Wagner，2013)。研究團隊供圖
棘鼻青島龍鼻骨的最新研究成果論文近日已獲專業學術期刊《歷史生物學》(Historical Biology)在線發表，論文通訊作者為汪筱林研究員，第一作者為中國地質大學(北京)博士後張嘉良，作者還包括中科院古脊椎所蔣順興副研究員和中國地質大學(北京)李國彪教授。
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