利用植物特性與事物之間的關聯，直接代替所要敘述的本體事物，經常用在文學的表現上，修辭學上謂之“借喻”。這是一種形象含蓄、簡明洗練的比喻方式。中國古典文學作品，詩詞、辭賦、章回小說中均不乏以植物借喻生活事物的例子，所比喻的內容意涵，時至今日仍然沒有改變。
柳與留音同，古人常於送別時折柳相贈，表示心中的離愁別緒。詩文中亦常以柳樹暗示離別，最著名的有王維的《陽關三疊》：“ 渭城朝雨浥清塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。”前句的柳即暗示本詩為一首送別詩。用柳來表達離別情境，從《詩經·小雅·采薇》之“ 昔我往矣，楊柳依依”，至宋楊萬里《舟過望亭》：“ 柳線絆船知不住，卻教飛絮送儂行”，莫不如此。
▲ 紫紅色的成熟櫻桃，又叫朱櫻
櫻桃古代稱為“含桃”，用以祭祀宗廟，可見櫻桃為古代珍果，唐代時已普遍栽植。櫻桃果實近球形，直徑僅約一公分，成熟時紅色。古人認為女人嘴唇宜小，最好圓如櫻桃，因而用櫻口、櫻唇、櫻顆名之，有如今日所說的“櫻桃小口”。宋趙福元《鷓鴣天》：“ 歌翻檀口朱櫻小，拍弄紅牙玉筍纖。”用“朱櫻”形容女子嘴唇，以“玉筍”比喻纖纖玉手。宋吳禮之《雨中花》：“ 憶湘裙霞袖，杏臉櫻唇。”則稱“櫻唇”。宋白玉蟾也以“櫻唇一點弄嬌紅”，形容女子的嘴小而紅潤。
▲ 常見的植物成語中，出現最多的植物是桃
古代女人化妝時都習慣畫腮紅，因此文人以粉紅色桃花來形容而稱之“桃腮”、“桃面”、“桃臉”等。例如，宋韓淲《浣溪沙》句：“ 杏腮桃臉黛眉彎”及易祓《喜遷鶯》“ 帝城春晝。見杏臉桃腮，胭脂微透”等句。
▲ 杏果外皮鮮黃色，謂之“杏黃”
杏果呈圓球狀，因此用“杏眼”比喻水汪汪的眼睛；而杏花花蕾呈粉紅色，也用“杏臉”、“杏腮”來形容身體健康、顏面潤澤的年輕女人臉孔，如宋人韓淲《浣溪沙》：“ 雨溼杏腮疑淡淡，風迷柳眼半僛僛。”
黃楊生長速度極慢，但木材紋理細膩堅緻，是優良的雕刻用材，民間用以雕刻神像、藝術品，也用來刻制印章。古人相信黃楊“ 歲長一寸，遇閏年則倒長一寸”，由於一般都認為閏年常發生旱災、蟲害或其他禍事，為不祥之年，因此有“黃楊厄閏”的說法。詩文中常用黃楊來表示際遇困頓、時運不濟，如楊萬里《九月菊未花》：“ 舊說黃楊厄閏年，今年並厄菊花天。”不但黃楊厄閏，九九重陽日菊花未開也被視為厄閏，一切都是閏年帶來的惡兆。生長速度緩慢的黃楊有時也暗指詩文或功夫沒有長進，如陸游《春晚村居》：“ 身世已如風六鷁，文章仍似閏黃楊。”
▲ 黃楊木材紋理細膩堅緻，是優良的雕刻用材
蒲柳即旱柳，性耐旱，適應性良好，容易栽植，可生長於沙地或河灘下溼地區、溪流旁。由於其天然分佈範圍廣闊，又適應各種氣候、土壤，中國各地均有栽植。蒲柳和其他落葉樹一樣，秋季開始落葉，冬季成乾枯狀；而蒲柳又是落葉樹中最早落葉的樹種之一，詩文中均用其早落葉的特性來比喻早衰或體質衰弱，如白居易《自題寫真》：“ 蒲柳質易朽，麋鹿心難馴。”及明·錢履的詞《行香子》：“ 蒲柳衰殘，薑桂疏頑。幸身安、且鬥尊前。”都用蒲柳自況。
▲ 古詩文中的“薇”即今之野豌豆及同屬其它植物，嫩莖葉可作菜蔬
《史記·伯夷列傳》說“ 伯夷叔齊義不食周粟，隱於首陽山，采薇而食之”，最後死於首陽山。“薇”即今之野豌豆和同屬其他植物，嫩莖葉味道似豌豆苗，可做蔬菜或入羹。中國各地到處可見，自古即作為野蔬採食，逐漸被視為貧窮人家的蔬菜。由於上述《史記》的典故，“采薇”原用以頌揚忠貞不渝的節操，在詩文中則多用來比喻隱居，如白居易《送王處士》： “扣門與我別，酤酒留君宿。好去采薇人，終南山正綠。”
“芝”指靈芝，“蘭”原指澤蘭，宋代後亦指蘭花。靈芝自古被視為仙草或瑞草，是珍罕之物，自漢代以來就受到重視。每有靈芝出現，必“ 設宴慶賀，或寫詩賦，或上表歌功頌德”。宋徽宗政和七年（公元1117年），各地徵集獻上的靈芝就多達37萬支。澤蘭和蘭花均為香草類，前者香在植株，後者香在花，古代用以比喻君子或有才能者。因此詩人以芝、蘭比喻美好的事物，如唐陳彥博《恩賜魏文貞公諸孫舊第以導直臣》：“ 雨露新恩日，芝蘭故里春。”
▲ 紫荊，各地花園及私人宅第多有栽種，有“田家紫荊”的典故
紫荊在三四月開花，先花後葉，花呈紫紅色，極為豔麗，是中國庭園不可或缺的觀賞樹木，各地花園及私人宅第多有栽種。南朝梁·吳均的志怪小說《續齊諧記》記載：有田氏兄弟三人，共議分家，決定將庭院的紫荊一分為三，不料紫荊立即枯死。三兄弟見狀有感“ 樹本同株，聞將分析，所以憔悴，是人不如木也”，遂決定不分家，紫荊隨即又恢復生機。這是“田家紫荊”的典故，後世用以比喻兄弟和睦相處，以“紫荊”代表兄弟情，如明·吳大經《玉樓春》：“ 田家兄弟知何處，留得紫荊花一樹。
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