管寧是齊相管仲之後，幼時家境貧寒，十六歲時父親病逝，親朋好友熱心送來財物，被他一口回絕，硬是憑藉一己之力，將父親入土。漢末天下大亂，董卓亂政，諸侯混戰，民不聊生，管寧離開中原，到偏僻的遼東避難。遼東太守公孫度親自出迎，安置館舍，賞賜財物，並請教稱霸大計。管寧不語天下，只談道德仁義。
在管寧住所附近，有一口水井，前來取水的村民經常因為先後順序爭吵不休。有一天，村民們驚奇地發現，井邊整整齊齊地碼放著很多裝滿水的水桶。問來問去，才知道是管寧親自買了水桶，打滿水，讓村民隨便取用，以避免爭執。村民非常感動，昔日為水爭鬥的也感到異常羞愧。經過管寧的言傳身教，此地人人守禮謙讓，戶戶和睦相處，管寧的影響力也更為深遠。
中原局勢穩定後，管寧不承認曹操政權的合法性，堅持住在遼東。直到遼東也面臨動亂，管寧只好乘船離開他居住了三十七年的“第二故鄉”。返鄉途中，海面風浪大作，船隻劇烈搖晃，即將沒入水中。管寧從容不迫，正襟危坐，朗聲道：“我管寧一生中，曾有過一次晨起沒戴帽子，三次晚起，一次上廁所沒戴帽子，我一生所犯過失，只是這些！”同行的船隻沉沒，管寧乘坐的安然無恙，駛到一個荒島上避過風浪。平民百姓分析說，善有善報，管寧積德行善，上天都不忍奪他的命。
在管寧的內心，作為儒生，一生五次的“重大過失”中，有兩次和帽子有關，可見帽子對他精神世界的深刻影響。返回故鄉後，朝廷任命他做太中大夫，管寧不接受。曾經的同窗，“割席斷交”的華歆要將太尉的官職讓出，管寧也堅決推辭。據記載，魏主曾先後下詔十次徵寧，委以重任，都被管寧拒絕。
管寧在故鄉山坡上建起一座小樓，終生不踏魏國土地，只是端坐樓上，戴著一頂高高的白帽，整日閉門讀書。這頂白帽，就是著名的“遼東帽”。
宋朝大文學家蘇轍稱讚管寧：“少非漢人，老非魏人。何以命之，天之逸民。”羅貫中《三國演義》這樣評價管寧：“遼東傳有管寧樓，人去樓空名獨留。笑殺子魚貪富貴，豈如白帽自風流。”文天祥《正氣歌》中寫道：“或為遼東帽，清操厲冰雪。”
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