宋朝開寶九年冬季的一天，汴京城有名的潑皮尤五在大街上閒逛，他見一位少婦長得標緻，便一路尾隨，最後跟到泰和綢緞莊內進行調戲。綢緞莊掌櫃孫風上前規勸，不料反被尤五一拳打倒。眼看尤五撕開了少婦的衣服，淫笑著動手動腳，圍觀的人群中突然衝出一人，拔出佩刀，一刀把尤五殺了。等地方官聞訊趕來時，只見屍體旁的血泊裡丟著一把短刀，殺人者早已不知去向。
京城中大白天殺了人，這可是了不得的大事，消息很快傳到朝廷，太宗皇帝親自過問了此事，他命開封府尹李符儘快查到兇手，並把結案情況如實奏報。
皇上親自交辦的案子，李符自然不敢怠慢，只三天的工夫就上奏了案情：殺人者是少婦的丈夫劉義，在綢緞莊當記賬先生。他見尤五調戲妻子，氣憤不過才將尤五殺死。現劉義押在獄中，他對殺人一事供認不諱。
李符講完案情，沒想到太宗的眉頭卻緊緊地皺起來，他問李符：“愛卿可曾查實劉義殺人用的什麼刀？刺在尤五身上什麼部位？”李符見皇上問得仔細，不覺支支吾吾回答不清了：“什麼刀？大概就是普通的佩刀吧？”
皇上眉頭又是一皺：“愛卿可再想想，那劉義乃是一個賬房先生，自然是文質彬彬，手無縛雞之力，豈會一刀即能奪人性命？”太宗一邊說著，一邊搖頭，他要李符把案情勘問明白後重新上奏。
李符沒想到皇上會如此經心地深究一樁民間案子，回衙後便傳來辦案的推官顧川，詳細詢問了案情。第二天，他帶了劉義的供詞和殺人的短刀呈給太宗，說劉義殺人一案斷得清楚，問得明白，證據確鑿，無可非議了。太宗看了供詞，輕輕地哼了一聲，讓侍者端來一盆清水，將那把沾滿血跡的刀洗乾淨，他拿著刀仔細端詳：這把刀一尺餘長，柄上七寶鑲嵌，其刃可吹毛斷髮。
太宗說：“此乃寶刀，劉義說是他的，能拿得出刀鞘？他受僱於人，家必貧寒，何來如此寶刀？給人做賬房先生，身帶短刀何用？難道他早有殺人之心？”這幾句話又問住了李符，李符急得頭上直冒冷汗，太宗見他一副窘狀，輕輕笑了笑，要李符回衙重新勘問此案。
皇上沒有怪罪的意思，對此李符心中十分感激，他急急回衙，找到推官顧川，把短刀給他看了，又把皇上指出的疑點講了。顧川沉思了一會兒，點點頭說：“前日綢緞莊掌櫃孫風來衙為劉義開脫，說盡了尤五的劣跡，對劉義十分袒護，形跡似有可疑。如今看來必是他提供了兇器，他是富戶，此刀定出於他家。”李符聽罷覺得有點道理，他叮囑顧川，一定要細查深勘，務必短期內結案。
三日後，顧川把案情查清了。李符詳細地問了情況，急急忙忙去奏明皇上。令他意想不到的是，太宗聽說殺人的短刀是綢緞莊掌櫃孫風家的，又皺緊了眉頭。
李符拿出了孫風的供詞，說是孫風已經供認短刀是他家的，一直沒配刀鞘。李符還要說下去，卻見太宗拂袖站起，讓李符在前頭帶路，說要去開封府牢獄看看劉義和孫風這兩個犯人。
皇上要看犯人，慌得府衙內大小官員都一窩蜂似地圍著，侍候在皇上左右。太宗走進關押犯人的大牢，看到鎖在牢房角落裡、渾身血跡斑斑的劉義和孫風，他重重地嘆了口氣，讓人趕快給二人去了枷鎖，令府衙派轎子將他們送回家，又贈給銀兩讓他們治傷。皇上問清此案是推官顧川審理的，龍顏大怒，嚴厲地斥責顧川審案草率，妄加臆斷，濫用酷刑，釀成冤獄。處罰了顧川后，太宗慢慢踱到李符面前，輕聲說：“朕知你公務繁忙，但對一些重大事情，可不能只是浮在面上，聽稟報下結論啊！”
李符連聲稱是，但對皇上放走人犯卻甚感疑惑。太宗看出了李符和眾人的心思，便讓身邊的太監拿出一把刀鞘，又取過那殺人的短刀，“嚓”，輕輕一聲，刀子入鞘。眾人見刀柄和刀鞘上所嵌的寶珠組成了一個“王”字，一個個驚得目瞪口呆：此刀竟是皇上的？
太宗神色肅然，說：“朕登基有日，急欲瞭解民心，連續幾天微服出宮。早聽說尤五是京城一害，沒想到那天正巧碰上他欺辱良家婦女，是朕一怒之下把他殺了。至於這幾天一直未說破，朕是想看看地方官是如何辦案的。”
皇上短刀試吏情的事一時傳為美談，開封府此後也就出了幾任清正的好官……
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