在明朝，一個高級官員一旦受到言官也就是彼時的紀檢官員的批評，為了顯示自己的清白無辜，一定會主動向皇帝提出辭呈。如果皇帝覺得這個被批評的官員還有利用價值，就會溫言相慰，明確表示不同意；反之，就會批准。李三才最初也是遵照這個遊戲規則乾的。奇怪的是，他一而再再而三地打辭職報告，卻都如同石沉大海。
李三才的辭職報告一連遞了15次，皇帝依然充耳不聞，換了一般官員，很可能就順坡下驢，不再提辭職的事了。可李三才是個有脾氣的官員，見第15份辭職報告遞上去後仍然沒反應，他一氣之下，捲鋪蓋走人。對此，皇帝仍然沒有任何反應。這個皇帝就是萬曆。
李三才當時的官職是戶部尚書，算是響噹噹的當權派。李三才在萬曆二年（1574年）中進士後，先後幹過河南參議、山西學政、漕運總督和鳳陽巡撫等職，直到萬曆三十四年，也就是宦海沉浮32年之後，才升至正部級的戶部尚書。也就是說，為了和萬曆賭這口氣，李三才不惜輸掉自己幾十年官場修煉才得到的正果。
在晚明官員中，李三才個性鮮明，是個讓人印象深刻的“三有”幹部。所謂“三有”，即有能力、有脾氣、有汙點。
先說有能力。李三才入仕初年，曾任山東僉事，當地土匪很多，多年來地方官都束手無策，只能大度地和土匪井水不犯河水。李三才到任後，“廣設方略，悉擒滅之”。因此功勞，他很快升任河南參議。
在任鳳陽巡撫時，因鳳陽產海鹽，萬曆便派太監出任稅使，一邊徵稅，一邊搜刮百姓。其中為首的太監叫陳增，自以為口含天憲，根本不把地方官放在眼裡，不僅“公行攘奪”，而且“數窘辱長吏”，地方官看到他就頭痛。一個叫程守訓的傢伙，投靠到陳增門下，依仗陳增權勢，“縱橫自恣”，“刑拷及婦孺”。李三才到任後，一方面對陳增等宦官“以氣凌之”，上疏彈劾；另一方面派人收集程守訓的不法證據，查到贓款數十萬和一些原本皇家才可以使用的器物，進而把程守訓等人下獄法辦。李三才一連誅殺了好幾個橫行不法之徒後，陳增不得不收斂行徑。李三才的行事風格，使他贏得了“雷轟電掣，雨注風飈，令人有不可測者”和“豪傑而有聖賢之資”的評價。
再說有脾氣。在古代，百姓向國家上繳的稅賦一般是田賦和人頭稅，萬曆時期，開始徵收一個新稅種—礦稅。應該說，徵收礦稅並不是什麼聳人聽聞的事，但萬曆時期的礦稅徵收之所以搞得天怒人怨（陳增即是一例），有兩個原因：其一，這筆稅收並不是納入國庫，而是充當萬曆的私房錢；其二，負責徵稅的不是國家官吏，而是萬曆指派的宮中太監。這些人一旦有了魚肉民間的機會，很少沒有無所不用其極的。在明朝高級官員中，李三才最早意識到徵收礦稅將會帶來的惡果。
他很自然地向萬曆上奏章，要求停止這種短視行為。這類奏章，前後一共有十餘道之多。一開始，他還用委婉的言詞給萬曆苦口婆心地講道理，可萬曆根本不理。後來，李三才急了，奏章裡的火藥味便越來越濃。比如其中一道奏章中說：“奈何陛下欲崇聚財賄，而不使小民享升斗之需……自古未有朝廷之政令、天下之情形一至於斯，而可幸無亂者。今闕政猥多，而陛下病源則在溺志貨財。”在另一封奏章裡，李三才罵得更厲害：皇上你每回徵稅，都說宮裡太窮，你所說的太窮，不過是黃金沒有堆滿地，珠玉沒有壘齊天罷了。你這樣亂搞，官員只有請求罷免，百姓只有去死，到時候天下就會大亂了，你為什麼還不醒悟還不警惕呢？你不要認為我危言聳聽，若真的到了那般田地，皇上你該怎麼辦呢？李三才毫不留情，可萬曆卻採取鴕鳥政策，裝作什麼也沒有發生一樣。
最後說有汙點。魏忠賢上臺後，對以清流派為主的東林黨人大肆清洗，從肉體上消滅之，從精神上抹黑之。以魏忠賢為首的閹黨還編了個《東林點將錄》，以梁山好漢來對應東林黨人，其中排在第一位的，就是已經去世的李三才，被稱為“開山元帥托塔天王南京戶部尚書李三才”。究其實，李三才雖然與東林黨精神領袖顧憲成關係很鐵，但嚴格說來，他並不是東林黨人。不過，在閹黨專政時期，與東林有染就是歷史不清白。但是，這裡說的李三才有汙點，乃指其經濟上不清白。儘管李三才並不以貪墨著稱，但他家境甚是富有，據說其家財價值白銀470萬兩，大略相當於天啟時期全國一年的財政總收入。縱使李三才的父親是商人，也不可能賺到這麼多銀子。李三才至少有鉅額財產來源不明的嫌疑。
李三才不得不辭職以示清白的起因，在於當時內閣缺人，有人向萬曆建議說，內閣不能老是用那些筆桿子，還是應該從有地方工作經驗的官員中選拔，比如李三才就很適合。在這之前，李三才貪汙的事情幾乎沒有言官批評或揭發過，但聽說李三才有可能進入內閣，言官甚至非言官一時間紛紛上奏，指斥李三才有“十貪”“五奸”之罪。這些義正詞嚴的批評並不是源於李三才貪汙犯了眾怒，而是因為這個被視作“東林巨星”的人將高升內閣，那些與東林紛爭多年的浙黨、齊黨，當然不能眼睜睜地看著政敵平步青雲。這就是中國官場的一個怪象：在大家都悶聲貪汙的情況下，沒有人會去告發政敵貪汙；只有在政敵阻擋自己的錦繡前程時，才會有人鋌而走險地劍走偏鋒—因為一旦調查政敵貪汙，就很可能引火燒身。
三有幹部李三才在中國歷史上並不是獨有現象，像這種有能力，有脾氣，但同時也有汙點的官員，史上不乏其人。歸根到底，其實所有的官員都可以分為三種類型：有能力會辦事，但手腳不乾淨；無能力不會辦事，但手腳乾淨；既無能力也不會辦事，同時手腳還不乾淨。這三種官員，到底該重用哪一種呢？明君會用第一種，在利用他的能力的同時，儘量限制他的手腳；有道德潔癖的君主會用第二種，官員不貪便是寶，根本不管他稱職與否；昏君會用第三種，他的昏和庸，註定了他既沒有能力也缺少機會去甄別人才。在這三種君王中，萬曆哪種都不算，所以，李三才只能憤然辭職。
這個故事說明：第一，批評皇帝是一種高風險高收入的賭博，既可能因皇帝一時之怒而身首異處，也可能因皇帝今兒個真高興而在一夜之間暴得大名，榮獲“仗義執言獎”；第二，末世徵兆有很多，其中之一就是皇帝潛伏在宮中享受幸福人生，高級官員卻集體患上人格分裂症。
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作者｜聶作平
來源｜《百家講壇》雜誌
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