清軍攻克北京後，大軍繼續南下，南明小朝廷風雨飄搖。公元1645年5月，清軍兵臨南京城下。生死決擇之際，一名女子毅然勸夫君——南明朝廷的禮部尚書錢謙益以死殉國，自己相從，以彰民族氣節。這名奇女子就是“秦淮八豔”之一的柳如是。真是英雄不問出處、煙柳亦出英豪。
柳如是（1618年～1664年），原名楊愛，十歲被吳江名妓徐佛收養，十四歲被賣給退下來的大學士周道登為妾,同年周道登去世,楊愛被掃地出門，又淪落青樓,後流落松江, 成為遊妓，改名為柳隱,自號“影憐”。她身材嬌小，面容俊美，氣質超然，詩文俱佳，受到文人的追捧。楊愛多與幾社、復社、東林黨人交往，唱和詩詞、縱談時勢。她的眼界日益開闊，家國情懷日益厚重，詩文書畫功底也日益深厚。她喜歡辛棄疾《賀新郎》中：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”這一句,遂將自己的字改為如是,其活潑率真形象 躍然於前。
柳如是在松江有過三段戀情。李待問，比柳如是大15歲，工文章，精書法。柳如是的書法人稱”鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收”，是在李待問的點撥下成長迅速的。李待問後來起兵抗清，1645年失敗後自殺未成，勸降不屈，最後慷慨就義；宋徵輿，只比柳如是大一歲，然其填詞造詣很高，後開創了雲間詞派，宋十六歲與柳相戀，當時松江知府要驅逐外地來的流妓，柳如是要宋幫拿主意，宋卻建議柳離開松江避避風頭，柳大怒，與宋斷絕關係；陳子龍，比柳如是大十歲，應該是柳如是最喜歡和崇敬的人，陳子龍詩詞歌賦樣樣卓然，雲間派盟主，被喻為明代最後一個大詩人，一代詞宗。1635年倆人於松江南樓同居，過上了一段情深意篤的幸福生活。因陳子龍是有家室的人，沒過多久，因種種原因倆人亦分開。後來清軍南下時，陳子龍糾集民間武裝抗清，1647年被捕，不願失節，投水殉國。柳如是書法得益於李待問 ，詩詞則得益於陳子龍，此兩人皆才情文章、錚錚鐵骨，對柳如是詩詞風骨、民族氣節塑造有著非常大的影響。
對感情心灰意冷的柳如是漂泊了兩年，1638年，20歲的她在杭州結識了文壇大家、東林黨領袖錢謙益。兩年後，柳如是以男妝相、“柳儒士”之名到常熟拜訪錢謙益，倆人或踏雪賞景或泛舟湖上，飲酒吟詩，其樂融融，相互間暗生情愫。錢謙益在其居住的半野堂外另築一“我聞室”，因佛教中有“如是我聞”一提，以此來呼應柳如是之名。
1641年，錢謙益以正妻儀式迎娶柳如是，婚禮在一艘大畫舫上舉行。當時納妾娶青樓女子世俗是能接受的，但娶青樓女子為妻是離經判道之舉，錢謙益惹了很大非議，很多人在岸邊拿石塊追著畫舫扔。當時柳如是23歲，錢謙益59歲。後倆人生有一女。
1644年崇禎帝自縊，錢謙益當了南明小朝廷的禮部尚書。1645年5月多鐸大軍兵臨南京城下，城破在際，柳如是慨然勸錢謙益為臣死忠，自己相隨，一起投水殉國，錢謙益沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：水太冷。柳如是非常失望，“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬拽住了。5月15日錢謙益與一班大臣在大雨中舉城投降。同年秋錢謙益被徵召上北京，柳如是堅決不隨行，留在南京。受柳影響，次年錢謙益告病返鄉，並暗地援助反清復明志士。1664年錢謙益去世，族人來爭家產，柳如是為保護家業，憤而懸樑自盡，一位風骨崚嶒的奇女子就這樣結束了一生。
在秦淮八豔中，柳如是的容貌不一定是最美的，但她的文學和藝術才華無疑居於冠首，她的家國情懷、民族氣節則彪炳於世，令大多數男人汗顏。當代國學大師陳寅恪感於柳如是“民族獨立之精神”，在晚年花了十年時間著述了一部八十萬字的《柳如是別傳》，柳如是當得此殊遇！
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