1853年3月，太平軍攻陷南京，將南京更名為天京，作為都城。定都天京後，太平天國頒佈《天朝田畝制度》，並決定北伐和西征。在這個革命尚未成功，同志仍需努力的時期，太平天國的高層卻迅速腐化墮落，爭權奪利，最終使得太平天國由盛轉衰。那麼，具體是怎麼一回事呢？

都是“天父下凡”惹的禍——楊秀清與眾王的矛盾

楊秀清常利用“天父下凡”，插手天王府（洪秀全府邸）的事情，隨意安排天王府宮內事務：衣食住行，紅白喜事，甚至夫妻恩愛，孩子洩尿，包括糞坑築在哪個方位都要管。而申斥、謾罵、甚至打洪秀全屁股也是常有。那天王為啥不反抗呢？天父下凡這個故事本身就是洪秀全為了傳教，發動、組織民眾編造的。後來被楊秀清利用。他也不能揭穿，只能打落牙齒和血吞。再者，洪秀全能力有限，治國治軍都還得仰仗楊秀清。

楊秀清

利用天父下凡，不但欺凌天王，還欺凌北王韋昌輝和燕王秦日綱等人。打韋昌輝屁股，杖責秦日綱，甚至將秦日綱的馬伕五馬分屍，僅僅是因為馬伕沒有向他行禮。

慾望無限膨脹的後果——楊秀清被殺

簡單的斥責、謾罵、打屁股已無法滿足楊秀清了。他想逼洪秀全退位，自己稱萬歲。1856年6月，楊秀清再次借“天父下凡”，召洪秀全到東王府問話：“你和東王都是我的兒子，東王有如此的功勞，為何卻只能稱九千歲？”洪秀全無奈的回答道：“江山是東王打下的，也應該稱萬歲。”假天父得寸進尺：“東王世子怎麼只能是千歲呢？”洪秀全順著他答：“東王既稱萬歲，世子便也是萬歲，世世代代都稱萬歲。”楊秀清大喜，便選擇在9月23日自己生日那天正式稱萬歲。

洪秀全自赴東王府被逼封歸來後，成天成夜提心吊膽。而陳承瑢（受楊秀清欺凌，太平天國第七把交椅）又向天王告密：楊秀清打算在稱萬歲那天，廢除洪秀全取而代之。箭在弦上，不得不發。洪秀全下定決心處置楊秀清。於是向韋昌輝、秦日綱送去兩道密詔。此時的韋昌輝剛打敗仗，正在擔心被楊秀清藉機重罰。而洪秀全的密詔，真是瞌睡時的枕頭，久旱時的甘露。韋昌輝當即帶領三千多名將士晝夜兼程趕回天京。

9月1日，韋昌輝在天京城外遇到奉召回京的秦日綱，兩人深夜叩門要求進關。主持城防的正是向洪秀全告密的陳承瑢，陳隨即開門放人。很短時間裡，韋昌輝的將士就將整個東王府圍得水洩不通。隨後，他首當其衝，率領隊伍殺進東王府，將楊秀清和家屬、府中官員、衛士全部殺死，無一漏網。

包圍東王府

楊秀清死後，所謂的肅清“餘孽”活動也就開始了。9月4日，天王府下召宣佈，因韋、秦血洗東王府，特下令罰其罪，令受鞭刑四百下，東王部屬可前往觀看。結果當天觀看的手無寸鐵的東王部屬全被抓起來，並進行了慘無人道的大屠殺，其中甚至有嬰兒。而行刑的人都是童子兵，因為韋怕將士不願執行，因為畢竟同根生，而他認為小童以殺人為嬉戲樂事。如此大規模的，如此用心險惡的殺人，在太平天國史上是沒有的。

報應來得快——大開殺戮的韋昌輝被殺

9月中旬，石達開回到天京，見韋昌輝如此肆無忌憚的大開殺戒，就對他進行規勸。韋非但不聽，反而認定石達開沒有和他站在同一個立場，遂對石達開起了殺心。石達開聞風趕回安慶。韋昌輝竟然將石達開在翼王府的親屬滿門抄斬，無一倖免。

石達開在安慶調集四萬將士，要求洪秀全處死韋、秦。否則他將舉兵“清君側”。而洪秀全面對韋昌輝的血腥殺戮，也深感寶座不穩。當洪秀全搖擺不定時，韋昌輝決定先下手為強，打算殺洪秀全取而代。可惜最終失敗，被五馬分屍。

成功出走的石達開最終沒有逃過被殺的命運

永安封王時的王，只剩下天王洪秀全和翼王石達開了（西王蕭朝貴、南王馮雲山前期已戰死）。而石達開的心胸和人緣讓他在太平天國擁有很高威望。太平天國全朝同舉石達開替代楊秀清總理國政。而如此高的威望讓洪秀全對石達開疑心重重，於是準備削弱石達開的權利：改革官制，讓石達開擁有更高的失望，卻無實權；封兩兄為王，參政議軍，與石達開分庭抗衡。