《二十年目睹之怪现状》是清代吴趼人的一部带有自传色彩的小说。描绘了主人公“九死一生”自应世以来二十年间的见闻，“蛇虫鼠蚁”、“豺狼虎豹”、“魑魅魍魉”，上至官员，下至流娼，展示出清朝统治下社会的溃烂不堪。
作者吴趼人，岭南佛山人，其人生性耿介，狂放不羁，幽默达观。不愿与权贵交往，曾拒绝清政府经济特科的考试，绝意仕途。
他先取字“茧人”，一次，不慎摔伤一足，于是易名“趼人”。他的朋友给他写信时，常常误为“妍人”或“研人”，他只有作诗自白，其中两句是：“偷向妆台揽镜照，阿侬原不是妍人。”
鲁迅先生对《二十年目睹之怪现状》的评价是：“作者经历较多，故所叙之族类亦较伙，官师士商，皆着于录……惜描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违真实，则感人之力顿微，终不过连篇话柄，仅足供闲散者的谈笔之资”。
这本小说的叙述语气的确尖酸，但若因鲁迅先生的评价而放弃了这本小说，就真是可惜了。
《二十年目睹之怪现状》被评为晚清四大谴责小说之一，其余三部则是：《官场现形记》、《老残游记》、《孽海花》。所谓谴责小说，用鲁迅先生的定义就是：揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗。清代内政腐朽，外交软弱，国势渐微，许多有改良主见的文人以小说的形式针砭时弊，因此谴责小说开始兴盛起来。
因为通常发表在报刊上，这类小说缺乏清晰合理的结构，但不妨碍它们以一个主人公为主线，描绘出许多可笑可叹的故事。
如《二十年目睹之怪现状》的第二回“守常经不使疏逾戚，睹怪状几疑贼是官“，不是“贼是官“，而是县太爷做了贼。
第三回中，一个流娼为她相好的“土老儿“捐官，还捐了个二品的道台。而那流娼，也弄了个诰封夫人的二品命妇。”土老儿“人如绰号，肯定没什么文化，这样的人都当上了二品的官儿，一个流娼都是二品诰命了。
同样在第三回，一个候补道让自己的夫人去给制台大人“按摩“，结果被制台的许多姨太发现给打出去了，闹得人尽皆知。你说那候补道没有脸呆下去了？不，他还得意的很呢。正所谓：”不怕头巾染绿，须知顶戴将红“。
这是官场，还有商场上的骗子。
第五回“珠宝店巨金骗去，州县官实价开来“，珠宝店被骗无路可循，店员掌柜面临巨额赔款，哪知背后的主谋竟就是这家珠宝店的东家。通俗点说就是东家买彩票，分了地下的店员和掌柜的一点，结果中了，大家一起发财。但东家就想奖金本来都是我的凭什么分给你们，于是设计了这骗局，把掌柜和店员吃进嘴里的再叫他们吐出来。
再如第六回“彻底寻根表明骗子，穷形极相画出旗人”：
继之笑道：“兄弟，你处世日子浅，哪里知道得许多。那旗人是最会摆架子的，任是穷到怎么样，还是要摆着穷架子。有一个笑话，还是我用的底下人告诉我的……有一天，高升到了茶馆里，看见一个旗人进来泡茶，却是自己带的茶叶，打开了纸包，把茶叶尽情放在碗里。那堂上的人道：‘茶叶怕少了罢？’那旗人哼了一声道：‘你哪里懂得！我这个是大西洋红毛法兰西来的上好龙井茶，只要这么三四片就够了。要是多泡了几片，要闹到成年不想喝茶呢。’堂上的人，只好同他泡上了。高升听了，以为奇怪，走过去看看，他那茶碗里间，飘着三四片茶叶，就是平常吃的香片茶。那一碗泡茶的水，莫说没有红色，连黄也不曾黄一黄，竟是一碗白冷冷的开水。高升心中，已是暗暗好笑。后来又看见他在腰里掏出两个京钱来，买了一个烧饼，在那里撕着吃，细细咀嚼，象很有味的光景。吃了一个多时辰，方才吃完。忽然又伸出一个指头儿，蘸些唾沫，在桌上写字，蘸一口，写一笔。高升心中很以为奇，暗想这个人何以用功到如此，在茶馆里还背临古帖呢！细细留心去看他写甚么字。原来他那里是写字，只因他吃烧饼时，虽然吃的十分小心，那饼上的芝麻，总不免有些掉在桌上，他要拿舌头舐了，拿手扫来吃了，恐怕叫人家看见不好看，失了架子，所以在那里假装着写字蘸来吃。看他写了半天字，桌上的芝麻一颗也没有了。他又忽然在那里出神，象想甚么似的。想了一会，忽然又象醒悟过来似的，把桌子狠狠的一拍，又蘸了唾沫去写字。你道为甚么呢？原来他吃烧饼的时候，有两颗芝麻掉在桌子缝里，任凭他怎样蘸唾沫写字，总写他不到嘴里，所以他故意做成忘记的样子，又故意做成忽然醒悟的样子，把桌子拍一拍，那芝麻自然震了出来，他再做成写字的样子，自然就到了嘴了。”
这只是全书的前六回，整本书包含近200个小故事，涉及商场、官场、三教九流，暴露了晚清官场的腐败和社会道德的沦丧。
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