適者生存，弱肉強食，是英國生物學家達爾文，在闡述生物進化理論的《物種起源》中的觀點。後來，英國社會學家斯賓塞把這個理論延伸到人類社會，就形成了社會達爾文主義。
率先提出進化論的生物學家達爾文
達爾文的進化論思想，是對傳統神權的挑戰。上帝創造一切，上帝創造人，在宗教氣氛濃郁的西方社會，一度是普遍的共識。達爾文的生物進化理論，部分顛覆了以上信條。因為，生物的繁衍和演變的最大動因，是它們求生存的本能，只有越跑越快的羚羊，才能逃避被獅子吞噬的命運。
社會學家斯賓塞
19世紀的英國，是所謂的“日不落帝國”。之所以日不落，是因為英國控制了遍佈全世界的殖民地。如何取得的這些控制權呢？文化輸出，商品買賣，加上槍炮和病菌。顯然，英國是依仗自身的強大實力，才做到這一切的。因此，斯賓塞認為，適者生存，弱肉強食，也同樣適用於人類社會。這就是社會達爾文主義的由來。
功利主義的倡導者邊沁
其實，與社會達爾文主義思潮遙相呼應的理論有很多。比如，邊沁的功利主義理論強調，設法滿足群體的最大幸福的方法才是最好的。而強者在所謂的“公平競爭”的口號之下，是明顯佔優的。最近的例子，就是英國曾經提出的所謂“群體免疫”政策。
可以看出，個人主義、功利主義和社會達爾文主義等等，是互為表裡的，是西方統治世界幾百年來的經驗的總結。
在人類文明社會，存在適者生存、弱肉強食的現象
人類文明的社會里，就沒有適者生存，弱肉強食了嗎？問這個問題的人，顯然是理想化了。現代的人類文明，是以語言、使用火和工具以及文字的發明為標誌的。文明社會的另一個顯著的標誌是階級的出現。也就是說，人剝削人的現象，人與人不平等的現象，是人類社會走向文明、開化的重要特徵。
那麼，就沒有與社會達爾文主義相對抗的理論了嗎？顯然不是。中國特有的集體主義傳統，孔子倡導的“己所不欲、勿施於人”的仁與恕，就與社會達爾文主義的理論針鋒相對。
孤立地看待適者生存、弱肉強食，僵化地理解小我與大我的關係，都是極端化的表現。至少，在現今的世界，競爭是無處不在的。所謂的大同世界，還只是一個夢想。不過，那人人平等的理想社會，還是值得我們憧憬和為之努力的。
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