司馬遷《史記》，中國歷史上第一部紀傳體通史，記載了上至上古傳說中的黃帝時代，下至漢武帝太初四年間共3000多年的歷史。同時也被公認為是中國史書的典範，是“二十五史”之首，被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”
《史記》手抄本為平安時代（794―1185年）人仿唐寫本的手抄本，相當於晚唐和五代時期，至為可貴。在日本漢籍史上，它們屬於“準漢籍”。
《史記》傳入日本後，頗受重視。推古天皇時期，聖德太子據《史記·秦始皇本紀》，將“天皇”一詞，移植過來，不再使用“大王”，此後，“天皇”成為日本民族的象徵。比如明治十年，他在東京的住所中，凡逢二、七的日子，專學《史記》，所用課本為鶴牧版之《史記評林》。
《史記》在日本的流傳範圍相當廣泛，上至天皇，下至幼童，包括僧徒，都在閱讀《史記》，諸王諸臣也講《史記》，甚至學生入學還要試《史記》，這種情況在全世界都是罕見的。《史記》在沒有正式刻印以前，一直以手抄本的形式流傳。根據大寶律令，從設立大學的奈良朝到室町時代（1338—1573）開始《史記》被列為教科書，當時還沒有發明版本印刷，學生得從藏書家借用，自己手寫，因此，留下了許多手鈔本。
據瀧川資言《史記會注考證》及水澤利忠《史記會注考證校補》載，日本流傳的《史記》古抄本有《五帝本紀》、《夏本紀》、《殷本紀》、《周本紀》等17種之多，而且日本自己也有一些抄本，著名的有《英房史記抄》、《桃源史記鈔》和《幻雲史記鈔》等。據張玉春《〈史記〉版本研究》，唐寫本《史記》現僅存九件殘卷，其中敦煌石窟藏本三件：《史記集解燕召公世家》、《史記集解管蔡世家》、《史記集解伯夷列傳》（現存法國巴黎國家圖書館），其餘六件傳世本皆藏於日本。江戶初期，隨著日本印刷術的發展，和刻《史記》出現，進一步擴大了讀者層，形成了《史記》傳播的高潮。在日本，最早的《史記》刊本是嵯峨本。它是吉田素庵（1623年卒）用活字版印刷的，當時他用的是以宋代元豐刊本為基礎的在朝鮮複製的翻版本。此後，元、明、清版的《史記》在日本也廣為流傳，並被翻印，其中最盛行的是《史記評林》本，有各種各樣的評林版刊刻行世。明治（1868—1912）及其以後，《史記》的流傳更加廣泛，刊刻、研究的學者越來越多，出現了一大批專門的《史記》研究者，而且形成一支實力強大的《史記》專門研究隊伍。僅現代而言，日本頗有影響的《史記》研究專家就有瀧川資言、水澤利忠、宮崎市定、野口定男、加地伸行、池田四郎次郎、池田英雄、伊藤德男、今鷹真、青木五郎、藤田勝久等人。
日本古代教育中，《史記》是重要的教科書。日本古代設有專門講習學問的“大學寮”，其中設有專門講習歷史的“紀傳道”，修習“紀傳道”的學生被稱為“紀傳生”。《史記》是這些“紀傳生”的必讀之書。“紀傳生”學成後，常擔任大學頭、侍讀、式部大輔等要職，成為公卿，直接參與政治活動。亦有部分學生被選派到“撰國史所”，參與日本官方的修史活動。到室町時代，幕府設立足利學校，足利學校中規定“學校不得講解除《三注》、《四書》《六經》、《列子》、《莊子》、《老子》、《史記》、《文選》之外的其他內容”。可見，古代日本學校對《史記》的重視，在中世武家教育和藩校教育中也都發揮了重要作用。
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