明朝末年，時局動盪，在秦淮地區出現了才藝雙全的八位女子，被稱為“秦淮八豔”。
這八位女子，個個傾國傾城，才貌雙全，深得諸位英雄才子的喜歡。如果說，其中最美麗的是陳圓圓，最可人的是董小宛，那麼，最聰明的就是柳如是。柳如是的一生轟轟烈烈，走在了時代的最頂端，是一個敢愛敢恨的女子。
柳如是，本名楊愛，後改姓柳，名隱，號河東君。小時由於家裡窮，被賣到一家妓院做婢女。由於，受到“老闆”徐佛的影響，她的詩詞書畫，無一不擅長。過了幾年，相國周道登告老還鄉，挑中了她去侍候其母親。
每個女子的心中都有屬於自己的白馬王子，柳如是也是一樣，雖然經歷坎坷，但也想著可以找到一如意郎君，過著你儂我儂的夫妻生活。可是，世事難料，柳如是喜歡上了一個不該喜歡的人，那就是明朝著名的文學家陳子龍。
當時的陳子龍很有名氣，兩人也是一見鍾情，但是，陳子龍已有家室，在那個封建禮教束縛的時代，柳如是和陳子龍的感情，只能被看作是才子佳人之間的一段風流佳話。不過，事情也沒有那麼糟，在經歷了陳子龍之後，柳如是遇到了人生中最重要的男人——錢謙益。
錢謙益，是萬曆年間的進士，號牧齋，他年少成名，本想著幹出一番大事業，誰料仕途坎坷，官場險惡，一切都不是那麼順利。
起初，錢謙益由於和閹黨“不對付”而丟了官職，於是，就回到了自己家中，直到崇禎皇帝上臺的時候，才重回官場，真是好事多磨，錢謙益又因為與溫體仁“競爭”內閣輔臣被排擠出局，不得不再次回家，開始了長達十六年的隱居生活。
錢謙益一路沿途欣賞風景，路過杭州時，拜訪了當地的名妓——草衣道人，卻在她的桌子上看到了一首小詩。錢謙益不覺來了興致，一問是“柳姑娘”，便萌生了要見一面的心思。在草衣道人的安排下，二人“相約”在西湖。
見到錢謙益之後，柳如是便贈七律一首，用詩誇讚錢謙益，比那東漢的大儒馬融還要“更勝一籌”，錢謙益聽後十分開心。錢謙益知道柳如是眼光高，但是，看到這麼美麗的女子就在自己的眼前，也回了一首詩，想以此獲得柳如是的芳心。
自此，柳如是與錢謙益，開始了一段“你儂我儂”的忘年戀情。
1641年，錢謙益“漠視”家人反對，也不在乎世俗的非議，娶了柳如是，並耗巨資為其修建一座典雅精緻的小樓“絳雲樓”，樓中藏書之多可謂是江南之最。柳氏的起居室為“我聞室”，取自《金剛經》“如是我聞”，暗合她的名字。
這時錢謙益已經五十九歲了，而柳氏才二十三歲，歲數相差很多，但情意卻無間。1644年，崇禎帝在煤山自縊，江南舊臣謀劃擁立新君。錢謙益本是站隊潞王朱常淓的，但馬士英用武力支持福王朱由崧，錢謙益趕忙調轉方向，站隊馬士英，撈到了一個禮部尚書的職位。
可是，最終弘光朝廷不敵清軍，多數權臣都歸順了清朝，就連錢謙益，這麼一位“出名”的 “前朝遺臣”，也沒有了其他選擇。柳如是看到清兵破城製造的“慘象”，非常悲憤，她向錢謙益建議：“國家已經沒了，我們要顧全我們的氣節，我們以死來明志。”
錢謙益想了想，覺得柳如是說的很有道理，就約好第二日一起投湖。
那曾想，錢謙益呆坐在船上一直沒有動作，還東張西望，不時伸手探水，最後，更是來了句：“水太涼！為夫的身體太差，實在是吃不消，咱們還是改天再來吧。”柳如是一聽，這還是那個“有鬥志”的錢謙益嗎？絕望之下，轉身投湖。
幸好船上其他人救了柳如是，她的“願望”落空了。
柳如是嘆了口氣，再次建議他們 “做個世外人，不摻和朝政。”錢謙益雖是點頭答應，但也在剃髮留辮，為投降清朝做準備。當年秋天，在歸順清朝的官員和家眷北上的時候，只有柳如是一人不肯北上，還在錢謙益離開那天，為他一身紅衣送行。
錢謙益北上入京，一邊出於“身不由己”，一邊還對“官場”有一絲“幻想”，哪知人家就只給他一個閒職—編修《明史》，還是“副總裁”。錢謙益對歸降一事本就覺得“對不起”，現在這官做的也憋屈，不到半年便抱病不幹了。
順治五年的時候，三十歲的柳如是生下了一個女兒，錢謙益很是高興。在柳如是的勸說和支持下，表面上閒居在家，“沉心”於平淡而歡樂的小家庭生活，私下卻和反清復明勢力，如鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等人聯繫，柳氏更是鼎力相助。
由此可以看出，柳如是具有強烈的民族氣節。錢謙益雖沒有成功，但也讓世人另眼相看。1650年，絳雲樓的一場大火，將萬卷藏書、名瓷奇石毀之一炬。1664年，錢謙益病歿於杭州，時年八十三歲。五十三天後，柳如是用三尺白綾，結束了自己“傳奇”的一生。
當代國學大師陳寅恪讚譽柳如是為“女俠名姝”，更是因為“不能自已”，在他雙目失明的情況下，以八十高齡寫出了八十餘萬字的專著《柳如是別傳》。
柳如是的才華，位居“秦淮八豔”之首，作品有《戊寅草》、《湖上草》、《東山酬和集》、《紅豆村雜錄》、《河東君詩文集》、《尺牘》和《我聞室鴛鴦樓詞》等作，不僅數量之多，辭藻極盡華美，讓人歎服。
一代才女柳如是，一生活出了自己的精彩，雖歷經諸多磨難，但始終個性堅強，為人正直，最終跟隨自己的丈夫消失在茫茫歷史長河中，讓世人為之驚歎。
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