在公元前五世紀到三世紀，它們還不過是爭鳴的許多家中的兩家。那時候學派的數目很多，中國人稱它們為"百家"。
司馬談和六家
第一個對百家分類的人是司馬談(卒於公元前l10年)，他是作《史記》的司馬遷(公元前145一前86?年)的父親。《史記》最後一篇中引用了司馬談的一篇文章，題為"論六家要指"。這篇文章把以前幾個世紀的哲學家劃分為六個主要的學派，如下：
第一是陰陽家。他們講的是一種宇宙生成論。它由"陰"、"陽"得名。在中國思想裡，陰、陽是宇宙形成論的兩個主要原則。中國人相信，陰陽的結合與互相作用產生一切宇宙現象。
第二是儒家。他們與別家的人不同，都是傳授古代典藉的教師，因而是古代文化遺產的保存者。至於孔子，的確是這一家的領袖人物，說他是它的創建人也是正確的。不過"儒"字不限於指孔子學派的人，它的含義要廣泛些。
第三是墨家。這一家在墨子領導下，有嚴密的組織，嚴格的紀律。它的門徒實際上已經自稱"墨者"。所以這一家的名稱不是司馬談新起的，其他幾家的名稱有的是他新起的。
第四是名家。這一家的人，興趣在於他們所謂的"名"、"實"之辨。
第五是法家。漢字"法"的意義是法式、法律。這一家源於一群政治家。他們主張，好的政府必須建立在成文法典的基礎上，而不是建立在儒者強調的道德慣例上。
第六是道德家。這一家的人把它的形上學和社會哲學圍繞著一個概念集中起來，那就是"無"，也就是"道"。道集中於個體之中，作為人的自然德性，這就是"德"，翻譯成英文的virtue(德)，最好解釋為內在於任何個體事物之中的power(力)。這一家，司馬談叫做"道德家"，後來簡稱"道家"。應當注意它與道教的區別。
對"百家"試行分類的第二個歷史家是劉歆(公元前46?一公元23年)。他是當時最大的學者之一，將"百家"分為十個主要的派別，即十家。其中有六家與司馬談列舉的相同。其餘四家是縱橫家、雜家、農家、小說家。劉歆在結論中說："諸子十家，其可觀者，九家而已。"這句話是說，小說家沒有其他九家重要。
劉歆所作的全部分析如下：
"儒家者流，蓋出於司徒之官。......遊文於六經之中，留意於仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，於道最為高。孔子曰：'如有所譽，其有所試。'唐虞之隆，殷周之盛，仲尼之業，已試之效者也。
"道家者流，蓋出於史官。歷記成敗、存亡、禍福、古今之道，然後知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持，......此其所長也。
"陰陽家者流，蓋出於羲和之官。敬順昊天，曆象日月星辰，敬授民時，此其所長也。
"法家者流，蓋出於理官。信賞必罰，以輔禮制。......此其所長也。
"名家者流，蓋出於禮官。古者名位不同，禮亦異數。孔子曰：'必也正名乎!名不正則言不順，言不順則事不成。'此其所長也。
"墨家者流，蓋出於清廟之守。茅屋採椽，是以貴儉;養三老五更，是以兼愛;選士大射，是以上賢;宗祀嚴父，是以右鬼;順四時而行，是以非命;以孝視天下，是以尚同：此其所長也。
"縱橫家者流，蓋出於行人之官。孔子曰：'誦《詩》三百，使於四方、不能顓對，雖多亦奚以為?'又曰：'使乎!使乎!'言其當權事制宜，受命而不受辭。此其所長也。
"雜家者流，蓋出於議官。兼儒墨，合名法，知國體之有此，見王治之無不貫。此其所長也。
"農家者流，蓋出於農稷之官。播百穀，勸耕桑，以足衣食。......此其所長也。
"小說家者流，蓋出於稗官。街談巷語、道聽途說者之所造也。......如或一言可採，此亦芻堯狂夫之議也。"
在國君統治下，每個國家內的土地再分為許多采邑，每個采邑各有其封建主，他們都是國君的親屬。當此之時，政治極力和經濟控制完全是一回事。土地的所有者，既是領地的政治、經濟的主人，也是居民的政治、經濟的主人。他們是"君子"，其字面意思是"國君之子"，但是已經用作封建主階級的共名。
另一個社會階級是"小人"階級，或曰"庶民"即普通人民群眾。這些人是封建主的農奴，平時為君子種地，戰時為君子打仗。不光是政治統治者和地主，就連那些有機會受教育的少數人，也都是貴族的成員。於是封建主的"家"不僅是政治、經濟權力的中心，也是學術的中心。附屬於它們的有具有各門專業知識的官吏。但是普通人民沒有受教育的份兒，所以他們中間沒有學人。這就是劉歆理論所反映的事實：周朝前期官、師不分。
這種封土建國制度被秦朝始皇帝於公元前221年正式廢除。隨著這種解體，各門學術原來的官方代表人物流落在普通庶人之中。他們或者本人就是貴族，或者是服事貴族統治者室家而有世襲職位的專家。這些原來的貴族或官吏流落民間，遍及全國，他們就以私人身份靠他們的專門材能或技藝為生。這些向另外的私人傳授學術的人，就變成職業教師，於是出現了師與官的分離。
有各種不同的"家"，也由於這些教師各是一門學術、一門技藝的專家。於是有教授經典和指導禮樂的專家，他們名為"儒" 。也有戰爭武藝專家，他們是"俠"，即武士。有說話藝術專家，他們被稱為"辯者"。有巫醫、卜筮、占星、術數的專家，他們被稱為"方士"。還有可以充當封建統治者私人顧問的實際政治家，他們被稱為"法術之士"。最後，還有些人，很有學問和天才，但是深受當時政治動亂之苦，就退出人類社會，躲進自然天地，他們被稱為"隱者"。
儒家者流蓋出於文士。
墨家者流蓋出於武士。
道家者流蓋出於隱者。
名家者流蓋出於辯者。
陰陽家者流蓋出於方士。
法家者流蓋出於法術之士。
摘自《哲學簡史》（有刪減）
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