张献忠出生在大明万历三十四年（1606年）9月18日， 正好处于在明末清初的小冰河期，这一时期的年平均气温都很要低，夏天大旱与大涝相继出现，冬天则奇寒无比，农作物大幅减产，而
他出生所在的陕西地区，更是旱灾的重灾区，从小就是在吃不饱饭的环境下成长起来的。吃不饱饭怎么办？张献忠是听着兵马的操练声长大的，他成长在明朝边境的柳树涧堡，柳树涧堡往北就是270余年来一直威胁着大明王朝的北元，因此柳树涧堡地处军事重镇，边兵云集。有了这一层便利，张献忠早年也参过军，接受过专门的军事训练，后来张献忠军所采用的“各营—队哨”的组织形式就是来源于明代边防营兵模式。
可是由于明朝官军贪污腐败、克扣粮饷，张献忠还是吃不饱饭，于是他撂挑子不干了，开始运用他在明朝军队训练来的军事技能，起义“打粮”。
亲王跌倒 献忠吃饱
崇祯三年( 1630) 四月，26岁的张献忠于米脂举事起义。明史对他的评价是，“是时，河南、湖广贼十五家，惟献忠最狡黠骁勍。”“狡黠骁勍”一个重要的表现，是他喜欢到处流窜，跟明朝军队玩猫抓老鼠的游戏。
最典型的一场凤阳战役，张献忠带着明军在陕西、河南兜了一圈又一圈，从西安到郴州，从郴州到咸阳，又跳出陕西，到河南灵宝，又突然假扮商贾、长途奔袭400余里，直取明朝中都、朱元璋的老家凤阳，由此一战成名。
与他流窜作战相匹配的，是他的军资筹集模式——打粮，也就是抢劫。“因粮于敌”“饥则聚掠，饱则弃余，已因之粮，不知稼穑，地生之利，未问屯种 ”。
明朝末年，受旱灾影响，老百姓都吃不饱饭，可官贾宗亲却仍歌舞升平、拥有大量财富，特别是朱元璋的子孙们。一个个吃得白白胖胖的，到头来却被张献忠一个个“吃掉”了。
崇祯十四年二月，张献忠攻下襄阳，处死了襄王朱翊铭和贵阳王朱常法，下令没收襄王宫中的全部财产，并 “发银五十万以赈饥民”。
崇祯十六年五月，张献忠攻下武昌，楚王朱华奎在武昌是大地主，每年光靠地租就有2万两的收入。张献忠到来之前，官员曾向他借银作为军饷守城，楚王却一毛不拔。后来张献忠活抓了楚王，“尽取宫中金银各百万，辇载数百车不尽”。
崇祯十六年八月，张献忠从长沙一路南下，在湖广的楚王、吉王、桂王、荣王、岷王等一个个都被他消灭，亲王们原来收刮的白银，都被张献忠占有了。
崇祯十七年六月，张献忠攻克重庆，处死了占有两万倾庄田的瑞王朱常浩，又占领了成都，处死了占有大部分都江堰灌溉的州县土地的蜀王朱至澍。
朱元璋在创立王朝时，为了让子孙不再吃苦，建立了分封藩王制度，“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事，且不可参合四民之业。”虽然不让朱家子孙参与国家治理，但在经济上给了非常优厚的待遇。两百多年下来，朱家宗族无限膨胀，30年就要翻一番，供养宗室的支持成为国家的财政的严重负担。可明亲王们一个个游手好闲、不治生产，最后在明末的动乱中，被张献忠这样吃不饱饭的动乱势力一个个吃掉了。
张献忠打粮得来的长沙王府黄金
马上得天下，焉能马上治天下
事实证明，张献忠带兵打仗是一把好手，打得明朝的军队团团转，但国家治理方面一塌糊涂。
崇祯十六年（1643）11 月，张献忠率部入川，靠打击朱亲王积累的大量白银，在成都建立了大西政权。政权建立伊始，张献忠看着打击朱亲王得来的满满白银，豪气地宣布 “钱粮三年免征”。
“不当家不知柴米油盐贵”，以前张献忠总是流动作战，打到哪抢到哪，现在建立了政权，却不能建立起健全的税收体系，“三年免征”下无法建立正常的财政税收制度，几十万大军和大西军各级政权入不敷出。
那怎么办？张献忠只能继续打粮，打完了蜀地亲王和富商这些大头的粮食，又把主意打到小老百姓头上，规定百姓“若私藏金银一两，斩全家，私藏十两，本人剥皮，斩全家”，频繁向当地官绅索要财物，引起了剧烈的反对。
为了弹压反对声音，张献忠开始实施了恐怖统治和特务制度，每天派出一千多个士兵扮作乞丐商贩，在民间探查，有涉及“未平”“断绝”之类关键词的，用白灰在这家门前作出标记，次日实行连坐，将左右十家都处斩。可以说，张献忠屠蜀，就是打粮现象背后的财政问题引发的。
江口沉银，以史为鉴
顺治三年（1646年），张献忠在四川打粮打得民怒人怨，打算撤离成都，从水路出川，行至彭山县江口时，遭到明参将杨展伏击，张献忠打粮食的来的金银财宝都沉没在江口，直到三百多年后，在2017年才正式被考古挖掘出来。
《荀子·王制篇》中有这么一段话：“庶人安政，然后君子安位。传曰：‘君者，舟也；庶人者，水也；水则载舟，水则覆舟’。”朱亲王们靠压榨搜刮老百姓得来的白银，被贫民出身的张献忠打了粮；张献忠压榨川蜀老百姓得来的“粮”，在江口沉了船。正应了荀子的话“水能载舟，亦能覆舟。”
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