文 | 鄭山海
據媒體報道，近期英國初創公司 ExScientia 稱，他們已經使用人工智技術開發出第一款藥物。這款藥物可用來治療強迫症，不久將開始進入臨床測試階段。需要強調的是，這款藥物從提出概念至今不到一年時間。
藥物研發一年進入臨床實屬“光速”
可能很多人對於“藥物一年時間就進入臨床階段”沒有概念，因為在日新月異的今天，一年一個發明創造似乎並不新鮮。
但對於藥品研發而言，這樣的速度無異於高速列車，因為新藥研發是一個耗時耗資的龐大工程。
《Natrue》提供了準確的數據：新藥的研發成本大約是26億美元，耗時約10年，成功率不到1/10。所以，因為其高成本、長週期和低成功率的特性，藥品研發可以說是名副其實的高風險投資。
一個新藥從研發到最後上市，需要經過藥物發現、臨床前研究、臨床研究以及審批與上市 4 個階段。其中，藥物發現是非常重要的環節，它決定了一次研發的具體目標。
這個環節又要分成疾病選擇、靶點發現和化合物合成幾個步驟。其中，僅化合物合成一步，一種藥品就需要對5000種-10000 種化合物進行篩選，最後僅有 5 種進入最後的研究階段。
可見工程量是多麼巨大，所以藥品研發的臨床前研究階段一般需要耗時3至6 年。
所以，“不到一年的時間”與傳統研發的長週期對比，那幾乎就是汽車對馬車式的碾壓。
AI製藥大幅壓縮藥物研發週期
其實，人工智能對於藥品研發的介入，並不是新鮮事務。可以說從二戰以後，隨著計算機技術的民用化，這種人工智能技術就已經被運用到藥物研發中。
只是，早期的人工智能主要用來標記訓練數據集和模型，集中運用於化學成分的定量結構和性質關係的研究中。可以說，早期的智能還主要停留在數據的記錄和計算層面。
近年來，隨著計算機技術的不斷升級，計算機的數據收集和學習分析能力有了空前提高。2007年6月，美國一個名叫Adam（亞當）的機器人，通過搜索公共數據庫，預測了酵母菌基因的新功能。預示著人工智能研發新藥進入了新階段。
現在，人工智能依靠越來越強的分析和篩查能力，在發掘藥物靶點、挖掘候選藥物、實施藥物設計、優化藥物合成、預測藥物性質等方面，發揮著越來越顯著的作用，並且較人類自己，具有更大的優勢。
例如，我國的阿里雲近年就曾與基因公司聯合，僅用15分鐘，就完成了高精度的個人全基因組測序。而這在以前至少需要120小時。
通過人工智能技術，大幅度壓縮藥物發現環節的時間，應該說是可行的。
AI製藥待改善，卻是今後研發必然選擇
如今，世界上最大的10家藥企，都積極投身於人工智能的藥品研發工作之中，在全球共有118家人工智能+藥物研發企業。
我國也不甘人後，眾多企業都積極參與藥品研發，加快了藥品的研發進程。特別是阿里云為了幫助加速新藥和疫苗研發，向全球公共科研機構免費開放一切AI算力。
當下，我國新冠肺炎戰“疫”仍在進行，疫苗研發是重中之重。中國疾控中心已成功分離病毒，但需要進行大量的數據分析和文獻篩選工作。阿里雲提供的強大AI算力，對於疫苗早日研發成功，顯然具有積極的意義。
但需要指出的是，人工智能還主要在臨床試驗前的環節中，具有分析模擬的能力，到了臨床試驗環節，科研人員還需要一步一步走。而臨床試驗距離藥品研發成功，中間還有不少路要走。
一般來說，藥物的臨床試驗期包括I、II、III、IV這4期，用以觀察和評價人體對於新藥的耐受程度、治療反應和安全性等，加上後期的審批。一般說從開始臨床試驗到正式上市，在不被淘汰的情況下，也大約需要四五年的時間。
所以，就目前而言，英國公司用人工智能技術開發出的第一款藥物，能否成功還需要後續環節的驗證。即便如此，利用人工智能技術幫助人們研發藥物是技術發展的必然選擇。
因此，英國公司關於人工智能研發成功第一種藥物的信息，依然是一個可喜的信號。告訴人們，人工智能對於藥物研究的積極意義已經越來越接近實際的收穫，通過不斷探索，人類利用人工智能獲得更優質的藥物，已經孕育成熟，即將分娩落地。
□鄭山海（醫生）
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