當歐洲文藝復興時，世界也開始新的變化，一種西方力量開始支配世界，隨著西方國家走出中世紀的黑暗，開始探索世界，新大陸的發現，為歐洲國家提供殖民地。從15世紀開始，歐洲國家就走向一條和中國不同的貿易道路。歐洲國家的暴力擴張，成了那個時代重要的標誌，他們為了尋找富饒的印度和中國，展開了大航海時代，開通了環球航行的路線。
一：歐洲國家建立的殖民體系
大航海時代，是歐洲稱霸世界的時候，15世紀到16世紀，歐洲國家進入非洲，開始在非洲探險那裡的地理環境，為之後殖民非洲提供條件。18世紀，隨著英法等國家的崛起，地球大陸基本被探索完，世界也進入大規模殖民時代。要建立一個強大的帝國，擴張是最快最有效的辦法，同時獲得龐大的市場，可以輸出商品，輸入原材料，不斷積累財富，再反饋回本土，加大開發，完善基礎、醫療、教育等各方面設施。
工業革命支撐起歐洲國家的爭霸與擴張。憑著先進的武器裝備，對落後地區實行瓜分，到19世紀時，世界容易殖民的地區，已經劃分完畢。英國獲得最多殖民地，也成了日不落帝國。至此，殖民體系完成，它把地球變成一個整體，不再是分裂狀態。但對被殖民的國家來說，是不公平的，它要遭受宗主國的剝削與奴役，沒有什麼話語權，全部受宗主國的支配。也正是如此，激起殖民地的反抗，最終引發民族解放運動。
二：明朝構建的朝貢體系
在西方國家不斷探索世界的時候，明朝也在展開下西洋的活動。和西方不同的是，明朝構建屬於自己的朝貢體系，因擁有強大的海上力量，明朝的國力更被別國佩服。在先進的造船技術的支撐下，明朝的船更大，航行更遠。明朝此時的軍事實力，遠比歐洲國家。但明朝也有自身的缺陷，那就是海禁政策，朝貢與海禁是同時存在的。
在明朝的政策中，讓夷國來朝貢才是王道，征服才是次之。因此，明朝並不關心中外貿易發展狀況，關起門來，也能自給自足，這就是小農經濟的思想，畢竟古代士、農、工、商中的商，是排在最後的，表示商人是受到管制。直到明朝末年才逐漸解除海禁，但明朝已經進入末年，無力迴天。
在朝貢中，明朝講究“華-夷”的關係，雖然朝貢體系並不是明朝特有，但是在明朝時期特別鼎盛。朝貢體系，它也有獨特的特點：以文化讓其臣服；與夷國保持聯繫；也不實行直接統治。這些都是朝貢體系的特點，和殖民體系的不同，一個直接統治，一個不統治。當然，朝貢提體系下，也是有貿易的，特別是和中國接壤的國家，並沒有關閉貿易，還保持一定的貿易，也稱為朝貢貿易。
不管是明朝還是清朝，在朝貢體系下，是存在貿易的，但對外開放程度上，明顯不足，官方的可以允許下海，民間的確遭到限制，這對民間的經濟發展不利。在朝貢上，擁有完整的體系，來什麼人，多少人，都由朝廷安排人去接待。但朝貢意味著夷國可以獲得貿易與賞賜，因中國市場對夷國的吸引力非常強，他們不斷來朝貢，給中原王朝帶來一定的壓力。
為此，中原王朝做出限制，限制夷國的朝貢，包括三個方面：朝貢期限、朝貢道路、朝貢規模。朝貢期限是多少年一次，比如：朝鮮王朝一年數次，安南國三年一次等，不同時代，不同國家，次數是不一樣的。路線也由朝廷安排，指定路線進京，明朝有三條進京路線，如廣州-佛山-韶關-南雄-梅嶺-江西南安-北京；規模也會限制，比如：朝貢人數規模不得大於兩百人，當然，也會有特殊的情況。
三：明末清初，中西初次相遇
明朝末年，西方國家不斷來到東方，都想和明朝開通貿易，但明朝內憂外患，沒精力管理這些。早一點來到東方的是葡萄牙、西班牙、荷蘭，以葡萄牙佔領馬六甲（古稱滿刺加）為界，東南亞進入殖民時代，馬六甲當時是明朝的藩屬國，即使馬六甲嚮明朝求救，但也沒有得到結果，畢竟馬六甲離明朝太遠，明朝無法威脅到葡萄牙。
這些國家都想打開中國的市場，開通貿易，但都和以往不同的是，明朝不是之前佔領的那些國家可以比較的，龐大的體量，人口眾多，完整的制度等，都不是葡萄牙、西班牙、荷蘭等國可以撼動的，畢竟這些國家也沒有經過工業革命的洗禮。在明清交替朝代之時，西方國家還在爭霸著。清朝統一天下後，面對的是北方的沙俄，這是來自西方的國家，並且陸地上與清朝接壤。
明朝時，葡萄牙以武力入侵、海盜掠奪兩個方針，都在中國沿海都遭到摧毀，葡萄牙真正見到明朝的強大，之後不敢對明朝動武。最後收買官員，藉著朝貢體制，不僅獲得定居澳門，還可以貿易，但廣東官員給葡萄牙的關稅是20%，以此謀私。起初，葡萄牙定居澳門事件，朝廷並不知道。直到嘉靖四十四年，葡萄牙進京朝貢，謊稱馬六甲人，馬六甲以復國，卻被朝廷識破，明朝拒絕了葡萄牙的求貢。
葡萄牙能定居澳門，主要還是他歸順了明朝，成為天朝順民，其間廣東官員私自收取賄賂，時間還特別長。由於廣東官員的失職，造成澳門大量的葡萄牙人，在各方面的情況下，朝廷用法律約束葡萄牙，同時收取租金。葡萄牙入侵失敗，西班牙也打算入侵明朝，並且制定了計劃。西班牙比葡萄牙晚半個世紀來到東方，他們佔領菲律賓群島，這裡有兩個國家，分別是呂宋和蘇祿。
當他們想要求和明朝通商時，被朝廷官員拒絕，於是想用武力打開明朝市場。在西班牙籌備進攻明朝時，卻發生了意外，組建的無敵艦隊與英國發生了戰爭，結果敗給了英國，以此同時，日本派出使者，要求在菲律賓的西班牙稱臣納貢。連日本都不是明朝的對手，又如何打敗明朝？國力被英國削弱，西班牙入侵明朝的計劃泡湯。之後的荷蘭又來到東方，又是為了貿易而來的，真是一波未平一波又起。有了葡萄牙和西班牙的前車之鑑，荷蘭更低調，更謹慎。
四：中西碰撞，貿易爭奪激烈
十七世紀，荷蘭人來到東方，他們佔領澎湖列島，明朝打敗他們驅逐出去，他們逃到臺灣，佔領臺灣，直到鄭成功收復。但臺灣不是主要貿易地點，荷蘭一直想要澳門，因此和葡萄牙有矛盾。但後來的英國，看到遠東好的地方都被其他國家佔領了，只能離間其他國家，好坐漁翁之利。此時中國也進入清朝時期，換了另一個朝代。英國和荷蘭恩怨很深，為了爭奪世界海洋霸主，英國多次對荷蘭發動戰爭。
在與荷蘭爭奪亞洲市場時，英國多次在廣東滋事。清朝前期，英國不得不重新面對這個新的朝代。1780年到1784年，英荷戰爭中，荷蘭敗給英國，英國獲得世界海洋霸主的地位，憑著強大的國力。英國人請求清朝開放通商口岸，當時派出馬嘎爾尼使團訪問清朝，想與清朝貿易，卻遭到乾隆皇帝的拒絕。至此，英國人不得不動用鴉片來摧毀清帝國的根基。
東印度公司
清朝前中期，清朝憑著龐大的市場與國力，讓英國不敢輕易動武。當英國在滿世界爭奪市場時，建立了完整的殖民體系，也間接促進工業革命的發展，國力不斷上升。唯獨不能獲得清朝的市場，與清朝的貿易中，總會出現貿易逆差，進口清朝的物品多於出口的。清朝就獲得無數白銀，英國對此不滿，但又無可奈何。
五：明清建立世界貿易體系的條件與失敗
想要建立完整的貿易體系，是有條件支撐的，缺少這些，都會失敗。1：航海技術，中國很早就有對外貿易，不管是陸地還是海上，唐宋時，處於鼎盛時期，因指南針的出現，航海技術遠高於歐洲。2：對世界地理的認識，這個也沒問題，明清有海禁政策，但不表示對世界地理一竅不通，畢竟朝貢體系的存在，地理也得知曉，只是明清不願意過多的發展。3：造船技術，曾經擁有龐大艦隊的明朝，不管是大小還是規模，都是世界上最先進的，只要明朝想，可以暢遊世界，發現更多的大陸。
或許有人認為，清朝的海軍比明朝的差，也差不了多少，可以從清軍收復臺灣之戰看出，如果清朝加大對水師的投入，完全有能力爭奪世界市場。而明朝是最有希望的，因為鄭和下西洋時，歐洲國家才剛剛文藝復興。支持建立世界貿易體系的條件已有，但為何明清還是沒有建立起世界貿易體系？這個就要說到，中國古代王朝的治理理念與弊端。
在奉行儒家思想的情況，逐漸形成天下觀，古人講究天下，只要你臣服，不管你是哪裡人，都可以和中國交往，用儒家思想，走的是王道，不是野蠻的擴張和殖民。這個本來是沒有毛病的，但也限制了古人探索的慾望。明清時期，封建思想已經腐朽沒落，沒有漢唐時期的雄風。發展到巔峰的封建王朝，不願意去學習西方的科學技術，最終也只會限制於東方。
但朝貢體系的存在，也反映出中國對世界的統治沒興趣，連朝鮮和越南這些，都不納入版圖內，其他國家更談不上有多大興趣，好比乾隆皇帝，拒絕菲律賓古代中的蘇祿國，併入中國的要求。明清時期，世界地理，還是存在的，只是不願意去爭奪，加上主要威脅都是來自北方，更看中北方的安全。統治者也認為，天下最好的土地都在此，萬國來朝的情況也是統治者喜歡看到的。
六：總結
在明清選擇安逸過日子的時候，歐洲各國都在不斷擴張著。明朝失去了最好的時期，清朝也因閉關鎖國政策的存在，限制了本身經濟發展。對外面世界的瓜分與殖民並沒有興趣，這也是一個國家文明的體現。中華文明能不中斷，正是得益於它本身的強大和輝煌。古人更懂“國雖大，好戰必亡”的道理。一直髮動戰爭，只會衰落得更快，特別是農耕時代。
18世紀到19世紀初，世界上存在著兩個重要的貿易地點，一個是英國的東印度公司，一個是廣州十三行。商人都喜歡來這裡貿易，清朝在閉關鎖國政策下，只開放廣州一個通商口岸，就獲得如此重要的地位。如果是全面開放，這個世界的經濟，也就是中國和英國瓜分。特別是中國，歐洲國家夢寐以求的市場終於出現，他們只會更多的來到這裡貿易，帶動清朝的經濟發展。進入近代史，清朝已經失去建立世界貿易體系的機會，最後只能任憑列強宰割。
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