清朝有四億人口，一旦天災人禍並起，則無數百姓就會挺而走險，為了生存下去而起兵反叛。
1852年皖北大旱，1855年黃河決口(開封以東)，魯南、皖北、蘇北大批災民流離失所。
清朝南方爆發太平天國起義，外部遭到西方列強入侵，內部橫徵暴斂，苛捐雜稅無數。
在這種情況下，長江以北皖、蘇、魯、豫四省部分地區饑民或主動加入捻軍，或被裹挾加入捻軍，最盛之時捻軍有二十萬之眾。
"捻"是淮北方言，意思是"一股一夥"，捻軍起源於"捻子"，捻子相當於幫派成員。
捻子最初向鄉民募捐香油錢，購買油捻紙。後來也有恐嚇取財、勒索斂財的捻子，這類捻子與盜賊無異。
越是荒年歉收，入捻人數越多，所謂"居者為民，出者為捻"，而清朝官方稱之為捻匪。
捻軍建立了黃、白、藍、黑、紅"五旗軍制"，每一總旗下又有大旗、小旗之分。
每一旗主左右都有一個以宗族、親戚、鄉里關係結合起來的領導集團。
捻軍內部派系林立，彼此互不統屬，組織罐不完善，紀律作風不嚴密，這是導致捻軍失敗的重要原因。
1857年春，捻軍首領張樂行率領捻軍渡淮河南征，與太平天國陳玉成、李秀成軍會師霍丘和正陽關。從此以聽封不聽調為條件，接受太平天國領導，配合太平軍作戰，但不接受改編。
藍旗將領劉餓狼等一批將領要求迴歸淮北，張樂行要求繼續在淮南作戰，捻軍內部分裂，張首領殺劉將領，之後捻軍各自為戰。
清朝為平定捻軍動用湘軍、淮軍及數省八旗兵，其中科爾沁親王僧格林沁亦死於平定捻軍的戰鬥中。
清朝利用地形之利，"畫河圈地"，將捻軍分為東、西二捻，西捻為左宗棠的湘軍所平定，東捻被李鴻章的淮軍所滅。
1863年3月，清僧格林沁親王攻下亳州雉河集，張樂行被叛徒俘送至清營遇害。
1864年6月1號，太平天國失敗後，遵王賴文光和梁王張宗禹等將餘部太平軍和捻軍合併為聯軍，賴文光被推為首領。
1868年1月，東捻在山東膠萊河壽光戰鬥全軍覆沒，賴文光遭俘虜後被殺。
同年8月西捻軍在魯西北被圍困，全軍覆沒，捻軍起義失敗。
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