儘管封建社會大多都重農輕商，商人的社會地位普遍較低，但歷代王朝仍會常常出現一些極富傳奇色彩的商行富賈，有的甚至於富可敵國。清朝末年，伴隨著外來觀念的不斷影響，商業也逐漸進到迅猛發展階段，或者是為發財致富，或者是為實業救國，也曾誕生了大批量的知名商人。
晚清時期，我國有哪些著名的商人？他們後來的結局又是如何？
“江南藥王”胡雪巖
胡雪巖（1823年-1885年），本名胡光墉，出生於安徽徽州績溪，13歲起移居浙江杭州。乃是中國近代的著名紅頂商人，徽商代表人物，因在杭州創立“胡慶餘堂”中藥店，制“避瘟丹”、“行軍散”、“八寶丹”供軍民之需，藥店傳承至今，固有“江南藥王”之美譽。
後因資助收復新疆有功，經左宗棠推薦，胡雪巖被賞穿黃馬褂、賜紅頂戴，於是胡雪巖便成為了名噪一時的“紅頂商人”。不過，左宗棠的死對頭李鴻章對胡雪巖很不喜歡，而得到李鴻章支持的另一位大官商盛宣懷便對胡雪巖大肆傾軋，設計擠兌搞垮胡雪巖的錢莊，又使他的生絲生意破產。破產後的胡雪巖被查抄革職，失去了紅頂，很快憂憤而死。
“錢王”王熾
王熾（1836年-1903年），彌勒縣虹溪人，也是晚清著名的紅頂商人，民間稱為“錢王”。幼年喪夫的他因家境貧寒而被迫輟學，依靠母親紡織為生，成年後因在鬥毆中失手打死表兄姜庚而逃至四川重慶，用母親賣掉陪嫁玉鐲的10兩銀子做本錢，從趕馬幫販運開始步入商途。
清同治十一年（1872年），王熾在昆明主持“同慶豐”商號，並設“興文公當”兼營房地產，修建昆明同仁街，在彌勒、宜良等地廣置田產，年收租息千餘石。經20年經營“天順祥”、“同慶豐”商號，資金雄厚，號稱“南邦之雄”，馳名省內外。
後因在雲南巡撫岑毓英抗法事提供軍費資助，經其保奏賜與四品道員職稱，恩賞榮祿大夫二品頂戴，封典三代一品。光緒二十九年（1903年），王熾病逝，歸葬虹溪煙子寨。
“中國實業之父”盛宣懷
盛宣懷（1844年-1916年），祖籍江蘇江陰，出生於江蘇常州。秀才出身的他，先後幫助李鴻章、張之洞“佐理”洋務，因而成為洋務派代表人物，著名的政治家、企業家和慈善家，被譽為“中國實業之父”、“中國商父”、“中國高等教育之父”。
因深受李鴻章等人的信任，盛宣懷獲實授商務大臣、郵傳部尚書等高級官銜，幾乎總攬了關係中國經濟命脈的多家洋務企業，被喻為“一隻手撈十六顆明珠”。
盛宣懷先遭清廷“著即革職，永不敘用”的處分，後遭新成立的國民政府抄沒家產，一生寫盡中國近世商人與政治力量相結合的無奈。中華民國五年（1916年4月27日），盛宣懷在上海病逝，他留下遺囑，將其家產的一半，捐贈為慈善基金。
“亮財主”喬致庸
喬致庸（1818年-1907年），山西祁縣人，喬家第四位當家人，清朝末年著名晉商，人稱“亮財主”。出身商賈世家的他自幼父母雙亡，由兄長撫育長大，本欲步入仕途，卻在剛考中秀才之時兄長去世，只得棄文從商，開始掌管喬氏家族生意。
在他執掌家務時期，喬氏家族事業日益興盛，成為山西富甲一方的商戶。其下屬復字號稱雄包頭，有“先有復盛公，後有包頭城”的說法。另有大德通、大德恆兩大票號遍佈中國各地商埠、碼頭，喬致庸本人也被稱為“亮財主”。
19世紀末，由於連年戰亂，清王朝逐漸走向衰落，大量白銀外流光緒三十二年（1907年），喬致庸去世，終年89歲。
“世界首富”伍秉鑑
伍秉鑑（1769年-1843年），又名伍敦元，祖籍福建，生於廣州。清代廣州十三行商人，2001年，美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑑就是其中之一。道光十四年（1834年），伍秉鑑的私人資產已達2600萬銀元。
伍秉鑑也算商賈世家，其先祖早在康熙年間便已經開始經商，而到其父伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。嘉慶六年（1801年），32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務，伍家的事業也開始快速崛起，伍秉鑑成為了廣州行商的領頭人——總商。
伍秉鑑在當時西方商界享有極高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方學者稱之為“天下第一大富翁”。
道光二十年（1840年）6月，鴉片戰爭爆發。儘管伍秉鑑曾向朝廷捐鉅款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業，他不得不一次次向清政府獻出鉅額財富以求得短暫的安寧。道光二十三年（1843年），伍秉鑑在病逝於廣州，享年74歲。
“狀元實業家”張謇
張謇（1853年-1926年），祖籍江蘇常熟，生於江蘇通州海門長樂鎮。中國棉紡織領域早期的開拓者，南通大學、上海海洋大學、河海大學、上海海事大學、復旦大學、東華大學、南京大學等學校的創始人。因曾於光緒二十年（1894年）高中狀元，因而又被稱為“狀元實業家”。
張謇一生創辦了20多家企業，370多所學校，大多是與民生相關的各類工廠，逐漸形成工業區，還建了碼頭、發電廠、公路，成為中國早期民族資本主義的基地之一。在他的一生當中，更是創造了很多項第一。
很少有人簡單地把張謇稱為“商人”，他似官而非官，似商而非商，既無大權，也無鉅富，但政治和社會聲望極高，所以被稱為“紳商”。毛主席曾給與其極高的評價，“輕工業不能忘記海門的張謇”。
除了以上六位之外，近代的著名企業家還有很多，例如“五金大王”葉澄衷，伍秉鑑之子伍崇曜，“棉紗大王、麵粉大王”榮宗敬、榮德生兄弟，化學工業之父範旭東等等。
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