占城，古國名。故國在今天的越南中南部。秦漢時期，為象林縣，又稱林邑。
占城國處於古代中國連接東南亞、西亞等地的海路要衝，從事中國與東南亞、印度、西亞的海上中轉貿易，獲利甚大。而其國人更是剽悍的航海者。
鄭和下西洋到達占城國時，佔國城因與安南的頻繁交戰，已處於衰落時期。據史料記載，當時中南半島處於鄰國建戰亂的不僅佔城一國，暹羅（泰國）與滿刺加（馬來西亞）、真臘（柬埔寨）也烽火連天。
14世紀末，飽嘗安南戰火之苦的占城國，曾嚮明太祖朱元璋上書，希望派兵教訓安南的野心。但朱元璋礙於大明王朝初建，百廢待興，只是對安南進行了口頭相勸，並未想出手相救占城國。
建文帝朱允炆在位時，安南吞併占城國的勢頭愈演愈烈，且虎視眈眈地將目標指向中國，蠶食了中國廣西乃至雲南的一些邊關地區。然而，建文帝正處在與叔叔朱棣的明爭暗鬥之中，泥婆薩過河，自身難保，顯然無心理睬異邦戰事。
登基後的永樂皇帝朱棣，剷除異己後，開始經略海洋，大力推進海外政策。對安南和占城國交惡事件，一改前朝態度，專門派遣特使前往安南，警告其所作所為，但野心膨脹的安南沒有收斂之意。
南京鄭和寶船廠遺址 張向冰攝影
鑑於這一複雜的歷史背景，現代學者普遍認為，永樂皇帝派遣親信鄭和率領龐大的皇家艦隊出訪目的，既想以朝貢和貿易方式，加強同周邊國家傳統關係，又想以東亞大國不可取代的身份，調停東南亞緊張局勢，同時對安南施加政治壓力，保障大明王朝邊關的太平。至於到海外追剿建文帝及其黨羽，也是順路捎帶的活兒罷了。
從航線來看，鄭和船隊沿途必經安南，如果明朝有野心以武力教訓安南，這支龐大的船隊與陸上軍力配合作戰，可以說必死無疑。但是鄭和船隊沒有停靠安南，而徑直駛向占城國的新洲港（歸仁）。
跟隨鄭和船隊出海的馬歡，記錄了1405年的這段歷史：浩蕩的中國船隊在占城國歸仁登陸後，鄭和率領使團前往百里之外的占城國都城。占城國國王聞訊親自騎著大象，率領數百人的國仗隊出城迎接。
馬歡寫到的占城國國王盛裝雙膝著地匍匐到鄭和麵前，接受中國皇帝的詔書。然後，兩國互贈禮品，賓主言歡落座。很快，鄭和船隊又從占城國揚帆而去。
鄭和船隊在占城國的舉動，顯然極大地威懾了安南的侵略和挑釁。登而不戰，永樂皇帝朱棣的智慧和外交手腕可見一斑。
“自永樂三年奉使西洋，迨今七次，所歷……大小凡三十餘國，涉滄溟十萬餘里，觀夫海洋，洪濤接天，巨浪如山，視諸夷城，迥隔於煙霞飄渺之間，而我之雲帆高張，晝夜星駛，涉波犯瀾，若歷通衢者。”
鄭和寫下了這段刻制於1431年的碑文。
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