文字獄，指在專制統治者對文人的一種迫害，《漢語大詞典》定義為「舊時謂統治者為迫害知識份子，故意從其著作中摘取字句，羅織成罪」，《中國大百科全書》則定義為「明清時因文字犯禁或藉文字羅織罪名清除異己而設置的刑獄。」

文字獄之案件常是無中生有，小人造謠所為。較大規模的文字獄甚至可以牽連成千上萬人受害。中國歷史上文字獄以清朝為最烈，清人龔自珍詩云：「避席畏聞文字獄，著書只為稻粱謀。」楊鳳城等認為文字獄是「文化現象」。

北宋和以前

《漢書》上說，司馬遷的外孫楊惲因《報孫會宗書》令「宣帝見而惡之」而以大逆不道的罪名判處楊惲腰斬。魏末嵇康因寫作的《與山巨源絕交書》令司馬師「聞而惡之」而被斬於東市。

北宋大詩人，大詞人蘇軾就曾因為所作的詩中，被指「包藏禍心，誹謗謾罵」，得罪當權者，被捕入獄將近五個月，罪名是包藏禍心、謗訕時政。主要的根據是《山村五絕》、《八月十五日看潮》、《和陳述古冬日牡丹》等幾首詩。史稱「烏臺詩案」。

金朝

翰林學士張鈞是金國有史可查的第一個文字獄受害者，因為一場天災為金熙宗起草「深自貶損」的詔書，被蕭肄誣陷而被劈開嘴巴剁成肉醬。

《金史·熙宗本紀》：『四月壬申夜，大風雨，雷電震壞寢殿鴟尾，有火入上寢，燒幃幔，帝趨別殿避之。丁丑，有龍鬥於利州榆林河水上。大風壞民居、官舍，瓦木人畜皆飄揚十數里，死傷者數百人。五月戊子，以四月壬申、丁丑天變，肆赦。命翰林學士張鈞草詔，參知政事蕭肄擿其語以為誹謗，上怒，殺（張）鈞。』《金史·佞幸列傳》：『蕭肄，本奚人，有寵於熙宗，復諂事悼後，累官參知政事。皇統九年四月壬申夜，大風雨，雷電震壞寢殿鴟尾，有火自外入，燒內寢幃幔。帝徙別殿避之，欲下詔罪己。翰林學士張鈞視草。（張）鈞意欲奉答天戒，當深自貶損，其文有曰：「惟德弗類，上幹天威」及「顧茲寡昧眇予小子」等語。肄譯奏曰：「弗類是大無道，寡者孤獨無親，昧則於人事弗曉，眇則目無所見，小子嬰孩之稱，此漢人託文字以詈主上也。」帝大怒，命衛士拽（張）鈞下殿，榜之數百，不死。以手劍剺其口而醢之。賜肄通天犀帶。』

元朝

公元1323年，已出家為僧的宋恭帝懷念宋朝，寫了以下的詩句：

「寄語林和靖，梅花幾度開？黃金臺下客，應是不歸來。」

被認為是「諷動人心，圖謀不軌」。觸怒元朝朝廷，賜死。

明朝

有明一代，太祖朱元璋因出身寒微，疑心極重，群臣往往因為一兩個字，而被認為訕笑他的過去，因而招致殺身之禍。

明代的所謂文字獄，在正史中基本都查無實據，只有一些稗官野史、筆記小說中提到。

如祝允明寫《野記》稱文人高啟因寫作了《上梁文》與蘇州知府魏觀同案處斬。

趙翼在《廿二史札記·明初文字之禍》中摘引《閒中今古錄》稱：

「杭州教授徐一夔賀表，有『光天之下，天生聖人，為世作則』等語。帝覽之大怒曰：『生』者、『僧』也，以我嘗為僧也。『光，則薙髮也，『則』字音近『賊』也。遂斬之。禮臣大懼，因請降表式。帝乃自為文播下。」

尉氏縣教諭許元為本府作《萬壽賀表》，內有「體幹法坤，藻飾太平」八字，「法坤」被讀為「發髡」(即光頭)，「藻飾太平」當作「早失太平」，作箋者也被處死。

清朝

近人柳詒徵稱「前代文人受禍之烈，殆未有若清代者。故雍幹以來，志節之士，蕩然無存。……稍一不慎，禍且不測。」。順治四年（1647年），發生清朝第一起文字獄「函可案」。一位法號函可的和尚因藏有「逆書」《變記》而被逮捕，後來流放到瀋陽。除此之外，順治十八年（1661年）還發生了「明史案」，於兩年後結案。

• 明史案

浙江烏程（今吳興）盲人莊廷鑨，想學習歷史上同為盲人的左丘明，著寫一部史書。但又愧於自己所知不多，便去買得鄰居明大學士朱國楨的明史遺稿，延攬江南一帶有志於纂修明史的才子加以編輯。書中仍奉尊明朝年號，不承認清朝的正統，還提到了明末建州女真的事，並增補明末崇禎一朝事，全都是清朝所忌諱的。該書定名為《明書》，作為自己的著作。書編成後，莊廷鑨死，其父莊允城為之刊行。不料有小人吳之榮敲詐不成，反去告發，事情越鬧越大，最後驚動朝廷中的輔政大臣鰲拜等人。當時康熙年幼尚未親政，鰲拜下令逮捕並嚴厲處置涉案的相關人士。莊允城被逮捕上京，後來死於獄中，莊廷鑨被掘墓開棺焚骨。1663年凡作序者、校閱者及刻書、賣書、藏書者均被處死。先後因此獄牽連被殺者共七十餘人，被充軍邊疆者達幾百人。

康熙自14歲親政後發生過一起較著名的文字獄案件，即康熙末年的「南山集案」。

• 南山集案

方孝標曾到雲南入吳三桂幕府為官，後來及早投降清朝免死，著有《滇黔紀聞》等書。戴南山見其書，在所著《南山集》中加以引用，結果被仇家御史趙申喬告發認為其著作中有「大逆」語。其實著作中並無真正詆譭清朝的「大逆」之語，只是方書說到南明永曆政權未可稱為偽朝，戴書提到南明弘光帝及其年號，犯了清朝的大忌。結果此案也波及數百人，吏部原定將戴名世斬首，處死家族中十六歲以上男子，而將女眷等沒收為奴婢。不過後來康熙下令只殺戴南山一人，其餘原定處死的百餘人改為流放寧古塔。

雍正朝較著名的文字獄案件如「查嗣庭試題案」和「呂留良案」。

• 查嗣庭試題案

1726年雍正年間發生了文字獄史上流傳最廣泛的大案「查嗣庭試題案」。禮部侍郎查嗣庭到江南某省主持科考，試題出的是「維民所止」，出自《大學》。但這句話卻被人送到雍正面前，說「維止」二字乃是去「雍正」之首的意思(雍正無頭)，雍正輕信大怒，令查嗣庭斬首，後死於獄中。

• 呂留良案

湖南的曾靜和張熙兩個書生受到明末清初的思想家呂留良的著作中「華夷之辨」等觀點的影響，到處進行反清活動。後來曾靜和張熙策動當時的川陝總督嶽鍾琪謀反，結果被告發。雍正下令親自審問曾靜等人，不過他認為曾靜等為「迂妄之輩」，決定予以赦免，但卻將死去幾十年的呂留良開棺鞭屍示眾，其許多親族、學生及刻書藏書者也受到牽連。同時，雍正帝將曾靜等人指責他的十大罪狀（謀父、弒兄、屠弟、貪財、好殺、酗酒、淫色、懷疑、株忠、好諛任佞）一一進行了辯解和駁斥，編為《大義覺迷錄》，並派大員帶領曾靜到各地進行宣講。

到了乾隆初年，皇帝曾一度下詔停止文字獄。乾隆六年「謝濟世著書案」中，乾隆諭稱「朕從不以語言文字罪人」。但自乾隆十六年（1751年）波及全國的「偽孫嘉淦疏稿」事件開始，文字獄開始重現。尤其到乾隆中後期，文字獄達到高峰，而且非常嚴酷。乾隆年間共發生文字獄案件一百多起，大大超過前朝。知名案件有字貫案、蔡顯案、尹嘉銓案、沈德潛反詩案、胡中藻詩案。學者任松如在《四庫全書答問》序說：「刪改之橫，製作之濫，挑剔之刻，播弄之毒，誘惑之巧，搜索之嚴，焚燬之繁多，為所欲為。誅戮之慘酷，鏟毀鑿僕之殆遍，摧殘文獻，皆振古所絕無。雖其工程之大，著錄之富，足與長城運河方駕，迄不能償其罪也。」乾隆四十六年以後，乾隆本人執政逐漸鬆懈，文字獄漸少。

殘酷的文字獄政策，使得中國近代思想文化的發展造成嚴重的阻礙作用。李祖陶說：

今之文人，一涉筆惟恐觸礙於天下國家，……人情望風覘景，畏避太甚。見鱔而以為蛇，遇鼠而以為虎，消剛正之氣，長柔媚之風，此於世道人心，實有關係。

宋翔鳳亦言：行事之間，動遭蹇難；議論所及，婁叢讒譏。故人舊友，或相告絕。幸為太平之人，不攖羅網之累。然身心若桎梏，名字若黥劓。

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