西漢景帝時，志士鄒陽投效到梁孝王劉武門下。鄒陽學問精深，見識不凡，梁孝王對他十分器重，剛入門不久，他便和梁孝王門下的老門客們平起平坐了。
文景之治--漢景帝
鄒陽為此暗自得意，一天，他見素來被人奚落的一位門客向他辭行說：
“這裡我混不下去了，特來向你拜別。”
鄒陽和此人並無交情，深感驚詫。他有意無意地說：
“這裡藏龍臥虎，卻不知你在此幾年了？”
那人回答說：
“五年了。”
鄒陽一笑道：
“難得你有自知之明，不過你從此也算解脫了。”
那人也是一笑，卻道：
“此中人等，我看只有你像個君子，故來拜見。不過我只想提醒你一句，這裡是小人之所，君子是容不得的。你若不信，大禍不遠了。”
鄒陽一愣，馬上說：
”你如此咒我，太不應該了。想必你心情沮喪，才會如此，我也懶得和你計較。“
那人搖頭說：
”小人群中，你以君子自居，恃才傲物，和我初來時一般無二。我落得今天如此下場，只是不想你走我的舊路啊！“
那人走後，鄒陽十分氣憤，又感到好笑，自沒把這件事放心上。
鄒陽的得寵和不俗，果如那門客所受，惹得那些老門客十分忌恨。老門客羊勝、公孫詭於是一同覲見梁孝王，百般進讒，說鄒陽的壞話，梁孝王被激怒了，把鄒陽關進獄中，準備將他處死。
到了此刻，鄒陽才相信那個門客的話並非虛言。他又恨又悔，百感交集，一時放聲大哭，哀聲不絕。
一位獄卒同情他的遭遇，便對他進言說：
”你這個樣子是沒有用的。如果你真有什麼委屈，為何不上書梁孝王自辯？“
上書梁孝王
此言令鄒陽止住悲聲，他於是給梁王上書說：
”忠貞無不得到報答，誠實不會被人猜疑。過去我認為這話有理，現在看來只是一句虛言......我竭誠盡忠，傾吐自己的滿腹見解，大王卻受左右大臣矇蔽，聽信了獄吏的審訊之詞，使我遭受世人的懷疑......
我還聽說，把月明珠、夜光壁扔給夜晚走夜路的人，行人無不手握利劍怒目而視。這是為什麼呢？只是因為珍寶突然降臨的緣故。彎曲的樹木盤根錯節、古怪離奇，卻能變成天子的名貴器物，這是因為左右的人事先給它精雕細琢了。因此，無故落到面前的東西，雖然是隋侯珠、和氏璧，也只能結下仇怨而無人感恩。假如有人事先吹捧、宣揚，即使是枯木朽株，也可以建立功勳而不被世人遺棄。現在天下處境困窮的士人，只因貧病交加，雖學到唐堯、虞舜的治國之術，具有伊尹、管仲的雄才大略，懷著比干的忠心耿耿，倘若他們沒有像根雕那樣經過修飾，儘管竭誠盡忠，當時君主也必會對其握劍怒目而視。這就使得普通士人竟比不上枯木朽株。
忠義猛將
“正因如此，聖明的君主治理天下，要不受低劣計謀的牽制，不被紛壇眾說動搖。過去秦始皇聽了蒙嘉的話，信任荊軻，以致發生了刺殺的事件；周文王到渭水打獵，載呂尚而歸予以重用，因而稱王於天下。秦皇信用小人而至亡國，文王任用君子而稱雄。這是什麼所致？就在於周文王能擺脫小人親信的偏見，不拘泥好壞善惡的俗見，順從天理所致啊。假如人主沉湎與阿諛奉承的讚揚聲中，受左右寵臣的牽制，讓不受世俗拘束的士人跟牛馬同槽，這就像周朝那樣的仁人志士憤世嫉俗的緣故，天理何在？！”
梁孝王閱過鄒陽的上書，連聲叫好說：
“此人大才，乃真君子也。”
梁王遂急命人放出鄒陽，待為上賓！
善惡有固定的名稱，有智慧的人能夠不受其限制。天理有不變的準則，聰明的人絕不會將其拋棄。正所謂“善惡有名，智者不拘也。天理有常，明者不棄也。”
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