蔡文姬的父親，是東漢末年極負盛名的學壇領袖蔡邕，他經史、天文、數學、繪畫無所不通，尤其擅長辭賦，堪稱一代宗師。
蔡邕對女兒的教育十分全面，讓她和男孩一樣，背誦古文，研讀經史。蔡文姬深深地被奧妙無窮的文化所吸引，絲毫不覺得古文經史枯燥無味，她甚至將班昭作為榜樣，希望也能編撰書籍，留名青史。
蔡邕對音樂很有研究，會作曲，還善於製作樂器，著名的“柯亭笛”和“焦尾琴”都出自他的手中。其中，“焦尾”與齊桓公的“號鍾”、楚莊公的“繞樑”、司馬相如的“綠綺”並稱為中國古代四大名琴。蔡文姬從小受到父親的薰陶，耳濡目染間，也培養出了非凡的音樂功力。
蔡邕的書法成就也很高，流傳下來的《熹平石經》《曹娥碑》等，皆是蔡邕的代表作。蔡文姬得到了父親書法的真傳，
可惜她的書法真跡今天已無緣得見，不過北宋大書法家黃庭堅曾見過蔡文姬所寫的《胡笳十八拍》的殘片，為此還留下了一段題跋：“蔡琰《胡笳引》自書十八章，極可觀，不謂流落，僅餘兩句，亦似斯人身世邪。”
事實上，蔡文姬在我國書法藝術的傳承中，發揮了重要的作用。正是她，把蔡邕書法的真諦傳授給了鍾繇，鍾繇又傳給了衛夫人，而衛夫人則是“書聖”王羲之的啟蒙老師。
16歲那年，蔡文姬遠嫁河東(今山西夏縣)衛家。衛家是名門大族，她的丈夫衛仲道也是個才子，可惜好景不長，結婚不到一年，衛仲道便因咯血而死。
更糟糕的是，公婆十分迷信，以為是蔡文姬剋死丈夫，因而對她百般嫌棄。心高氣傲的蔡文姬憤而回家。
中平六年(189年)，漢靈帝駕崩，董卓把持了朝政，下令徵召蔡邕為官。他對蔡邕“甚見敬重”，三天升了三次官。
或許正是這種禮遇，讓蔡邕對董卓有了知遇之恩，以致在董卓被殺後，他流露出了同情之意，司徒王允大怒，立即將他逮捕下獄。蔡邕表示“乞黥首刖足，繼成漢史”，可惜掌權者不同意，蔡邕最終還是死在獄中，享年60歲。
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