公元1368年朱元璋滅元稱帝，建都南京，國號明；公元1412年明成祖朱棣遷都北京；公元1644年李自成攻破北京，明朝滅亡。整個明朝(不包括南明)共經歷16個皇帝，17個年號，277年。
除朱元璋稱帝前曾鑄行過大中通寶的農民起義軍錢外，從洪武到崇禎，在明朝17個年號中，我們僅收藏到洪武、永樂、宣德、弘治、嘉靖、隆慶、萬曆、泰昌、天啟、崇禎10個年號錢，其它7個如建文、洪熙、正統、景泰、天順、成化、正德等年號，均未見到官方鑄的行用錢錢（民間花錢除外）。明亡後，朱姓諸王在南京、福州、廣州等地建立小朝廷，旋起旋滅，最後亡於1663年，史稱上述小朝廷為南明。南明時鑄有大明、弘光、隆武、永曆等通寶錢。
從本人收藏古錢幣的情況來看，明代鑄錢傳世品較少，明錢收集甚難。通過查閱資料，分析情況，一再探索，個人認為明錢傳世不多的原因可能有如下幾個方面：
一、明重鈔輕錢
元代是中國歷史上紙幣空前盛行的時期，也是世界上最早推行純紙幣流通的朝代。元滅明興後，明代早期、中期曾沿襲元朝幣制，仿元代辦法，推行“寶鈔”制，抑制鑄錢。但明朝錢法多變，明初時曾用鈔不用錢，禁止民間以金銀交易；但不久又加以變通，錢鈔兼用，以紙幣為主，錢只能為輔；後來紙幣膨脹跌價，亦不重錢，而以金銀支付。故明代雖然不是單純使用鈔票的朝代，卻始終是重鈔輕錢的。
僅就洪武年代而言，在重鈔輕錢的指導思想下，明錢就經歷了“流通---少量流通---禁止流通”三個階段的變化。明洪武元年(1368年)，朱元璋稱帝后，也曾頒佈過“洪武通寶”錢法，置局開鑄洪武錢，在全國流通使用。由於明初鑄錢缺銅，政府則迫民間出銅，民怨較多，且盜鑄嚴重。明統治者感到鑄錢既困難，且對政府來說又沒有什麼好處，故洪武七年(1374年)又實行鈔法。洪武八年(1375年)起發行紙幣──大明寶鈔，規定錢鈔兼用，但以寶鈔為主幣，已有鑄錢為輔幣，百文以上必須用鈔，百文以下才能用錢。
在錢鈔兼用的背景下，洪武八年停止京師南京寶源局鑄錢，九年停止各省寶泉局鑄錢，二十年三月起又停鑄了兩年多，二十六年又停止各省鼓鑄。這樣一來，流通中的銅錢量就大大減少了。但在這段時間中，由於國內戰爭未結束，軍需繁重，加上政府官吏營私舞弊、鈔票濫印，致使流通中的紙幣大量充斥。由於錢少鈔多，政府雖重鈔輕錢，而人民卻重錢輕鈔，致使寶鈔無形跌價，自洪武二十三年起就開始通貨膨脹了。明政府為了維持紙幣制度，於洪武二十七年(1394年)完全廢止錢法，禁用銅錢，單純推行“寶鈔”制，並一直維持到永樂六年(1408年)為止。至於其後，還是重鈔輕錢，錢法還是多變，錢幣時而流通，時而禁用，致使明錢時鑄時停。特別是後期從嘉靖之年始，紙幣貶濫成災，只發不收，最後以惡性通貨膨脹而告終。由於明朝從洪武至嘉靖150多年中，抑制鑄錢，均以“寶鈔”為主要流通貨幣，故明錢就相應地比較少了。
二、明錢鑄量少
從歷代鑄錢數量中分析，證明明代鑄錢數量較少。唐代天寶年間，全國有99爐鑄錢，合計年鑄錢3.27億文。北宋元豐年間，銅錢有17監，每年鑄錢506萬貫；鐵錢有9監，每年鑄錢113.9萬貫，合計年鑄錢61.99億文。與唐、宋相比，明代鑄錢量就少多了，明初洪武元年鑄錢僅0.89億文；洪武八年鑄錢較多，年鑄1.99億文；洪武二十六年全國開爐325座，年鑄錢也未超過2億文。而且，洪武錢時鑄時停，並非年年都鑄，就是在鑄造的年份，也未按定額造足。
自洪武之後，直到萬曆初年，鑄錢數量大為下降。建文、洪熙、正統、景泰、天順、成化、正德年間均未鑄錢。永樂、宣德年間雖曾鑄錢，但鑄得不多，永樂錢很少，宣德錢一共只鑄了10萬貫，宣德以後五十年間完全沒有鑄錢。弘治十六年鑄弘治通寶，但鑄量不足；嘉靖錢每年僅鑄十萬貫左右；隆慶時只鑄錢一年多，戶部進繳不過二百萬文。萬曆以後，泰昌年間因光宗在位只有幾個月，沒有鑄錢，少量泰昌通寶錢系天啟年間補鑄的；崇禎通寶品種雖多而雜，崇禎元年年鑄錢量也僅約1.29億文左右。整個明朝十六帝歷經277年，鑄錢總數不過千把萬貫，比起唐、宋時代鑄錢量要少得多，僅多於元代而已。
三、明錢毀失多
明代實行鈔法，鑄錢量本少，部分明錢又被埋藏棄毀、銷熔改鑄，遺量更少，而其中之珍品更廖廖可數。
《明太祖實錄》中載：“洪武二十七年，八月丙戌詔禁用銅錢……限半月內，悉收其錢歸官，依數換鈔，不許更用。敢有私自行使及埋藏棄毀者，罪之。”這樣一來，本來鑄量就不多的洪武錢，一部分被官府強令收回換鈔，一部分被民間埋藏棄毀了。據不完全統計，本世紀八十年代，浙江地區曾發掘過下限為明洪武通寶的窖藏就有一、二十起，其中有大中、洪武錢，洪武通寶中有：折三背豫、背浙，小平背浙、北平、福幾種，小平背福又有爾寶、缶寶兩種。此外，河南與安徽交界處、福建、廣東及上海郊縣等處，均曾發掘過洪武窖藏。由此可知，洪武錢窖藏並不是個別地區的個別現象，而是當時埋藏棄毀銅錢的較為普遍的社會現象。
明錢被銷熔改鑄的習慣，可以說是起源於朱元璋。元末時紙幣制度近於崩潰，各地農民起義軍群雄並起，各自鑄錢。1361年(元至正二十一年)朱元璋號稱吳國公時，元至正權鈔錢在江南一帶流通，朱元璋等人則銷熔元錢而改鑄成大中通寶錢。朱元璋稱帝后，洪武元年(1368年)鑄五等洪武通寶錢。三年後(洪武四年)又將大中、洪武大錢銷熔改鑄小錢，到後來禁用錢時銷燬現象更為嚴重。明陸容《菽園雜紀》中說：“洪武錢民間全不行，予幼時嘗見有之，今後不見一文，悉銷燬為器矣。”由於朱元璋開了銷熔改鑄的頭，明朝中後期多有仿效。如嘉靖年間曾規定，嘉靖錢七百文抵銀一兩，而洪武、永樂、宣德、弘治等錢一千文抵銀一兩。於是，一時間連民間都私鑄嘉靖錢，這樣一來，又助長了銷熔改鑄之風。天啟以後，錢法更亂，天啟元年(1621年)鑄大錢“天啟通寶”，到六年又回收改鑄小錢。顧炎武《日知錄》中曾指出：“天啟、崇禎年間銷燬舊錢改鑄新錢之風更盛，而所鑄之錢彌多彌惡，旋鑄旋銷。”這也說明了明代後期鑄錢中的混亂。
明亡後，清世祖順治帝愛新覺羅·福臨於1644年入關，逐步統一全國。清順治帝為鞏固政權統治，在制錢方面也尊漢俗、顧民意，開鑄五式順治通寶錢。隨著清朝統治的鞏固，清銅錢大量流向市場，清統治者逐步對仍在市面流通的明錢進行貶值。順治初年，十個明錢可當五個清錢用；到順治二年，十枚崇禎小平錢只能當一枚順治錢用。再到後來，清政府則下令查禁民間收藏和流通的明錢，並把收繳的明錢改鑄成新的清錢。這樣一來，大批明錢被查抄沒收，傳世的明錢就更趨少了。從我們多年收集的古錢來看，明錢確實不易收集，尤以南明錢就更難得。
四、明錢外流廣
儘管明代鑄錢很少，可當局為了推行紙幣，還常將鑄錢貯存國庫，不全部發行出來；又經常用國庫鑄錢頒賜給外國使節，從而致使不少明錢外流。
明成祖時為了加強開拓，曾派鄭和七下西洋，促進了國家的對外經濟貿易和文化交流。與此同時，部分明錢也就流到國外去了，當時南洋一帶，印尼、斯里蘭卡等國都通用中國銅錢，以洪武、永樂錢最多，宣德錢次之。永樂年間，朝廷遣內官到外國去買馬收貨，每次帶出銅錢幾千萬。永樂五年又遣使去日本，明廷給日本銅錢就達1500萬文。隨著對外貿易的擴大，日本的商船常到中國來，在浙江、福建一帶做生意，明錢即從這兩地流出。
明錢外流不僅限於鑄錢，包括大明寶鈔也有一部分流到外國去了。各國來華貿易時，明廷常常以賜贈給鈔錠，洪熙元年，就曾給爪哇貢使鈔十五萬九千五百錠；成化年間，滿刺加國幾次來華，前後給鈔五、六十萬貫。當時範濟就說：“大明寶鈔，華夷諸國莫不奉行。”
由上可知，明代錢鈔外流國外較廣，這也是明錢在國內傳世較少的一個原因。
五、明皇帝因素
秦、漢、唐雖然鑄錢品種不多，但從出土和傳世錢數量來看還是不少的；宋、清兩代鑄錢品種繁多，並有通寶、重寶、元寶等，傳世數量最多；唯明代所制銅錢，數量既少，品種又少，僅有通寶一種。這是因為，明太祖朱元璋名字中有“元”字，為避君諱，故而只鑄通寶錢不鑄元寶錢，這也是明錢品種稀少的原因之一。另外，我們所收藏的明錢中，隆慶、泰昌、大明錢都存世不多。其因是：“隆慶”統治六年，“泰昌”統治五個月，泰昌錢為天啟年間補鑄，這幾個年號的皇帝雖然鑄行了年號錢，但這些皇帝在位統治時間短，而短命皇帝的鑄錢量必然相應地少；至於魯王（鑄大明通寶）、福王（鑄弘光通寶）、唐王（鑄隆武通寶）這些南明政權，更不過是短期偏安一隅，他們所鑄的南明錢也只能在很短時期內在局部地區流通。
上述這些明朝皇帝的因素，也是明錢少的原因之一。
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