李賢於宣德八年中了進士，歷經宣德、正統、景泰、天順、成化五朝，仕途順暢，尤其是在天順和成化朝，李賢深得明英宗朱祁鎮和明憲宗朱見深的信任，官拜首輔，權傾朝野，成為一代名臣。
朱祁鎮
李賢在景泰年間曾任兵部右侍郎，他的頂著上司就是兵部尚書于謙。從一些史料記載來看，李賢應該是比較得到于謙的看重，于謙曾把李賢的奏章傳閱到邊塞，以激勵諸將。由此可見，李賢還是比較有才華的。後來李賢轉調為戶部右侍郎。
奪門之變前，朝中群臣分為三派：支持沂王朱見深派、支持朱祁鎮復辟派和迎立襄王世子派。最終支持朱祁鎮復辟派的徐有貞、石亨、曹吉祥等人發動奪門之變，迎回明英宗朱祁鎮。重登帝位的朱祁鎮對朝中臣群進行大清洗，支持沂王朱見深派的于謙、王直等和迎立襄王世子派的王文、陳循等均被殺被貶。
朱祁鎮
歷史史料並沒有關於李賢參與皇儲之爭的記載，似乎李賢並不屬於三派中任何一派，而是選擇了中立。但奇怪的是，李賢作為戶部右侍郎，官拜三品，在奪門之變後，得到奪門功臣石亨的舉薦，再加上朝中其他大臣也推薦他，朱祁鎮讓李賢入文淵閣當值，與徐有貞一起參預機務。簡單地講，李賢入閣了，這可是非常大的榮耀。
朱祁鎮
為什麼說此事很奇怪呢？原因有二：1.李賢在正統朝官職較小，任吏部文選司郎中，朱祁鎮雖採納過李賢關於文武大臣誥敕的建議，但不會對李賢有多高的看重；2.如果李賢在奪門之變前選擇中立，石亨又為何舉薦李賢入閣呢？就憑石亨的尿性，仗勢賣官鬻爵的事情做了不少，李賢不巴結他的話，石亨不可能主動舉薦李賢。石亨向來只會在朝堂上安插自己的人。從這點就可以看出，對於石亨來講，李賢是自己人。朝中那些推薦李賢的大臣，估計也不乏石亨的同黨。
《明史·卷一百七十六·列傳第六十四》：從之。遷考功郎中，改文選。
徐有貞
所以我有理由相信李賢在奪門之變前應該是支持朱祁鎮復辟的，而且他參與了奪門之變，只是他並沒有露面而已。入閣後，李賢也曾一度與徐有貞關係融洽。在奪門這一派中，後人似乎認為只有徐有貞、楊善等寥寥數人是文臣，卻不包括李賢在內，可見李賢藏得夠深，甚至當奪門功臣們在分享勝利的成果時，李賢仍然隱藏自己。
支持朱祁鎮復辟的這些人都存在一個共同點，那就是不受重用或被排擠，徐有貞如此，石亨也是如此。正是因為仕途不暢，他們才會挺身走險。一些史料表明，李賢其實也在被排擠。
于謙
李賢在景泰朝時曾任吏部郎中，本有機會升任吏部侍郎，卻被調任兵部右侍郎。在明朝，六部是以吏部為首，所以李賢當然希8望在吏部任侍郎。吏部侍郎職位由原兵部侍郎項文曜擔任，也就是說李賢最要想的官職被項文曜當了，李賢難免不高興。項文曜這個人有點娘，尤其是喜歡接近於謙。很多人都嘲笑項文曜和于謙，說項文曜是于謙的小老婆，這種說法最早出自李賢編修的《天順日錄》。
李賢著《天順日錄》：其時以項文曜為于謙妾，士林非笑之。每朝待漏時，文曜必附謙耳言，掉臂擺佈相視，及退朝亦然，行坐不離，既在吏部亦如是。”
徐有貞
李賢把于謙說得這麼不堪，大有貶低於謙之意，這表明他跟于謙關係並不好，同時他認為自己被于謙排擠了，丟掉了最理想的官職。事實上，當了幾年有兵部右侍郎後，李賢又如願地被調為吏部侍郎。其實，明朝時這種部門之間的調動是常見的，但即便如此，李賢還是把于謙給恨上了，並且認為只要于謙還在朝中，李賢在短期內很難再有升遷的機會，當上吏部侍郎也算是到頭了。
于謙
朱祁鎮復辟之後，石亨舉薦李賢為吏部尚書，以頂替老邁的王翱。石亨這麼做的原因就是希望自己人能夠掌管吏部。李賢不僅拒絕，而且反倒過來支持王翱繼續任吏部尚書。或許這就是李賢的聰明之處，奪門成功後，石亨、曹吉祥、徐有貞等人功勞卓著，大權在握，一時風光無限，但李賢卻看出背後所隱藏的危機。李賢反而越發低調，不張揚，恪守本分，做好自己的事情。即使面對他一直想當的吏部尚書之職，他也選擇辭讓。
當石亨、曹吉祥與徐有貞鬧翻時，李賢也受到牽連，被貶為福建參政。吏部尚書王翱卻出面保李賢，朱祁鎮又讓李賢任吏部左侍郎，一個月後又恢復了他的官職。
于謙
石亨、曹吉祥、徐有貞等人發生內鬥時，朱祁鎮的態度是曖昧的。朱祁鎮畢竟不是傻瓜，復位之後大封奪門功臣，但他很快就發現，這些所謂的奪門功臣都是投機分子，並無真才實學。朱祁鎮偏向石亨、曹吉祥，是因為他還需要借重武將和宦官勢力對付朝中的文臣，尤其是對付徐有貞，但他並不想對付李賢。徐有貞倒下之時，李賢受了牽連，既然有王翱的出面，朱祁鎮順水推舟，恢復了李賢的官職。這就是李賢的聰明之處，做事低調，從不居功自傲，不拉仇恨。此舉反倒得到朱祁鎮的欣賞，朱祁鎮常常召見李賢，以諮詢政事。
徐有貞倒下之後，朱祁鎮又開始對付石亨和曹吉祥了。朱祁鎮從想對付石亨、曹吉祥到真正著手對付石亨、曹吉祥，這經歷了一個時間不短的過程，李賢在其中起到了很大的作用。
朱祁鎮
石亨常常私下入宮，朱祁鎮深感煩惱，李賢對朱祁鎮說：“朝內大事，陛下做主就行。”朱祁鎮深感石亨、曹吉祥干預朝政，李賢又對朱祁鎮說：“陛下逐漸管住他們就可以了。”從李賢對朱祁鎮說的話來看，絲毫沒有故意惡意卻中傷石亨、曹吉祥等人，只是對朱祁鎮提了些不痛不癢的意見，朱祁鎮聽了深深覺得是李賢是為他著想，同時逐漸加深了他對石亨、曹吉祥的不滿。實際上，石亨見李賢得到朱祁鎮的信任，也主動結交李賢，李賢也與石亨相交甚歡。史料記載，李賢是為了對付石亨才假裝與石亨交好，這是把話說得客氣了，如果不客氣的話，李賢這是兩面三刀。
《明史·卷一百七十六·列傳第六十四》：亨知帝向賢，怒，然無可如何，乃佯與交歡。賢亦深自匿，非宣召不入，而帝益親賢，顧問無虛日。
朱祁鎮
朱祁鎮經歷過帝王和囚徒的生活，在政治鬥爭中也變得老道，他藉助文臣、錦衣衛等多方面的勢力，最終剷除石亨，逼迫曹吉祥挺身走險。然而李賢對付的不僅僅只是石亨和曹吉祥，而是奪門派一黨。於是，李賢跟朱祁鎮分析起奪門的名義，李賢說：“奪門這種提法是不對的，皇位本來就是陛下的，那時幸虧成功，否則石亨等人不足惜，卻不知道將置陛下於何地。”朱祁鎮恍然大悟，開始剝奪因奪門之功而受賞的功臣的賞賜，並革除他們的官職，人數竟達4000多人。此舉無異於把與石亨、曹吉祥相關的人一網打盡。
朱祁鎮
李賢在奪門之變前，他深藏不露，把自己作為奪門派一員的身份隱藏起來。在奪門後，奪門派瓜分政治利益，他卻選擇低調，仍然不暴露自己。奪門派內鬥之時，他從不主動參與其中，與爭鬥各方反而關係融洽。當朱祁鎮對石亨、曹吉祥開始不滿之時，他無意中的一些話，又潛移默化地影響了朱祁鎮。石亨、曹吉祥等人倒下時，他就建議朱祁鎮大動干戈，剷除石曹餘黨。從李賢的手段來看，他無疑是個優秀的政治家。所以在那個朝局風雲變幻的時代，他才能屹立不倒，深受幾代帝王的信任。
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