公元395年1月信使騎著快馬在驛道上飛奔，他們傳遞了一個驚人的消息，羅馬皇帝狄奧多西在米蘭駕崩。不久，帝國最高當局根據皇帝的遺囑做出了一個重大決定。將帝國版圖劃分為東西兩部分，由他的兩個兒子分別統治。18歲的長子阿卡迪烏斯統治東羅馬帝國以君士坦丁堡為首都。年僅十歲的次子霍努力烏斯則接任西羅馬的皇位以拉維納帶進意大利東北部，為首都
但名義上的首都仍是羅馬。從此以後，東西羅馬帝國分治的局面便正式固定下來。羅馬帝國雖然到此時才分裂，但分裂的傾向卻早已顯露。從公園3世紀開始，羅馬帝國開始出現統治危機，國家大選落到了宮廷禁衛軍手中。近衛軍原本是屋大維建立用來保衛皇帝的。他們現在與其說是皇帝的保衛者，不如說是傷害者。甚至隨意立帝廢帝。 例如，公元235年，到284年的49年間，他們廢了足足24個皇帝
這些皇帝成了宮廷禁衛軍的傀儡。公元284年11月17日。宮廷禁衛軍隊長戴克裡先被士兵們推舉為羅馬帝國新的皇帝。這天戴克裡先頭戴皇冠，身穿資金色絲織衣服，腳蹬著鑲寶石的紅色半高筒鞋，接受朝臣和軍官的擁拜。他在宦官的簇擁下，向東方君主一樣，要所有接見他的人必須俯身跪拜柄親吻他的長袍下襬，他自稱他的權利，其源於羅馬神話中的眾神之王，朱庇特神不受任何限制
轉眼到了公元293年。這兩個，奧古斯都六個任命了一個凱撒作為自己的副職。出於鞏固皇室同志的考慮，兩個奧古斯都還把自己的女兒分別嫁給兩個凱撒。此後，這四個人分別治理帝國的一部分。
這一制度在歷史上成為四帝共治之，它在一定程度上有利於鞏固邊防，但是損害了帝國的統一，為後來的分裂埋下了隱患。由於戴克裡先設立兩個奧古斯圖，原來統一的羅馬帝國實際上。分成了東羅馬與西羅馬兩部分
東羅馬包括希臘及其以東的地方，西羅馬則包括意大利及其以西的地方。戴克裡先自己治理中羅馬，而另一個奧古斯圖治理西羅馬，只是其羅馬皇帝要服從東羅馬皇帝。公元305年，戴克裡先和馬克西米安在同一天宣佈退位，他們的女婿繼位後又各自認命了自己的助手。戴克裡先想，這樣一來帝國將堅不可摧，不會發生內亂。可是在他退位以後，帝國又陷入了群雄相爭的內亂之中。公元306年
君士坦丁在軍隊的支持下，當上了西羅馬帝國的奧古斯都。隨後，君士坦丁又進行了18年的帝位爭奪戰，於公元323年再度恢復了帝國的統一。此時帝國西部逐漸的衰落，而東部卻保持了相對的繁榮，於是帝國重心開始東移，羅馬也漸漸失去了昔日政治中心的作用。君士坦丁宣佈把首都從羅馬遷到黑海沿岸的希臘殖民地拜占庭。
並將拜占庭改名為君士坦丁堡。這裡經濟文化發達，扼守水陸要衝，戰略地位十分優越。君士坦丁是個急性子的人
他以幾乎瘋狂的速度推進新都的建設。從帝國各地趕來的建築師和工匠都雲集在新都。港口停泊著無數貨船，船上滿載著來自羅馬雅典及各大城市的藝術珍寶。珠寶數目如此之多，以至於有人憤憤地批評道，幾乎所有的其他城市都被掏空了。於君士坦丁在臺伯河畔的出生地一樣，新都也有七座山丘。除了大量的教堂法庭和浴池外，他還在山坡周圍新建了一座競技場，一座集會廣場，和一座元老院。所有的公共建築物雄偉壯觀，設計巧妙，還附有花園和小樹林
公元330年5月11日是喬遷新都的好日子。那天舉行了隆重的慶典，接著是40天的娛樂活動馬戲表演和各種宗教儀式。君士坦丁堡成了當時羅馬帝國最繁華的城市。君士坦丁大帝原來信仰多神教，這時他的宗教信仰發生了轉變。據說還在早先的一次征戰中，一天他看見天空中顯現出十字架，十字架，在陽光照耀下，閃閃發光上面刻著以此克敵字樣。第二天晚上，耶穌基督在君士坦丁夢中現身
解釋了十字架的意義並吩咐他，在士兵們的盾牌上裝飾基督的象徵，這將保佑他們取得勝利。君士坦丁遵照夢囑這樣做了，果然大獲全勝。這場戰爭後不久，君士坦丁接受了基督教的洗禮，他虔誠地說道。這是一個我期待已久的時刻，我渴望它的來臨，我期待上帝的拯救。君士坦丁正式皈依基督教，從此基督教成為羅馬帝國內佔統治地位的宗教。公元337年，君士坦丁死後，他的幾個兒子開始爭權奪利的鬥爭，帝國又分裂成東西兩部分
儘管在394年，皇帝迪奧多西一度統一了羅馬帝國，但不到一年，隨著他的猝然去世，帝國最後還是分裂了。羅馬帝國的版圖從此被分為兩塊。東羅馬帝國的領土包括希臘小亞細亞敘利亞巴勒斯坦和埃及。
的羅馬帝國的領土包括意大利高盧不列顛西班牙等地。在文化上，東羅馬主要以希臘語為主，西羅馬依然通行拉丁語。西羅馬帝國在公元476年宣告滅亡。而羅馬帝國一直延續到公元1453年
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