嬴政（前259年－前210年），生于赵国首都邯郸，中国历史上第一个使用皇帝称号的君主，自称始皇帝。
由于秦昭襄王采用了范睢“远交近攻”的战略，与较远的赵国停战，双方需交换人质，派去赵国当质子便是秦始皇的父亲异人（即后来的秦庄襄王 ）。秦昭王四十八年正月（公元前259年1月27日）嬴政出生，出生地在当时的邯郸廓城（大北城）温明殿遗址和丛台以南，在今城内中街以东，丛台西南的朱家巷一带。
在濮阳大商吕不韦的帮助下，其父异人被遣返秦国，公元前251年，异人被立为太子，赵国主动释放嬴政回了咸阳。
公元前247年，秦庄襄王（异人）病故，嬴政继位。嬴政年方十三岁，由于年龄尚幼的关系，嬴政尊称相国吕不韦为“仲父”主持国政。
公元前246年至公元前210年期间，由于骊山一带盛产黄金，南面的蓝田以盛产美玉闻名，故此被秦始皇视为风水宝地，定此为自己的长眠之地。秦始皇花了三十余年时间，修建自己的陵墓，后世称为秦始皇陵。秦兵马俑坑位于秦始皇陵封土以东约1.5公里处，有戍卫陵寝的含义，是秦始皇陵其中一部分。被誉为世界第八大奇迹之一。
公元前246年，秦始皇登基之初，韩国听说秦国喜欢大兴土木，就想以建渠消耗秦国的国力，使秦国无法向东用兵，便让水工郑国找机会游说秦国，让秦国凿通泾水，从中山以西到瓠口修一条水渠，出北山向东流入洛水长三百余里，用来灌溉农田。自渠成后，淤积混浊的泾河水被引至灌溉两岸低洼的盐碱地，面积达四万多顷，亩产达到了六石四斗。从此关中成为沃野，再没有饥荒年份，为并吞六国打下坚实基础，该渠也因此被命名为
“郑国渠”。公元前239年，嬴政命成蟜（嬴政之弟，长安君）率军攻打赵国，成蟜在屯留叛秦降赵。秦军攻占屯留后，成蟜的部下皆因连坐被斩首处死，屯留的百姓被流放到临洮。
公元前238年，22岁的嬴政按惯例到秦国旧都雍城举行冠礼。冠礼期间，嫪毐与太后赵姬淫乱事发，嫪毐先发制人发动政变，嬴政令相国吕不韦及有楚系外戚背景的昌平君、昌文君率兵平叛。嫪毐被生擒，嬴政将嫪毐车裂，曝尸示众，“夷三族”； 又把母亲赵姬关进雍城的萯（fù）阳宫；摔死嫪毐与太后所生的两个私生子，其童仆门客皆被流放蜀地。
公元前237年，韩国水工郑国以修筑渠道为名来到秦国做间谍，虽然郑国渠的建设本身对秦国利大于弊，但其企图疲弊秦国的意图，郤引起秦国本土大臣的警觉，嬴政颁布“逐客令”，驱逐一切出身六国的客卿 。出身自楚国上蔡的李斯也在被逐之列。为了避免被逐的命运，李斯主动上书嬴政，这就是著名的“谏逐客书”。被秦王政所采纳，嬴政遂收回“逐客令”，李斯不久官至廷尉。在秦灭六国之战的事业中起了至关重要的作用。
嫪毐叛乱最终牵连到相国吕不韦，公元前237年十月，嬴政以失职为名罢免吕不韦的相国职务，把吕不韦放逐到巴蜀。嬴政唯恐吕不韦发动叛乱，在公元前235年向他赐下一封指责他的敕书。吕不韦想到嬴政不会放过自己，唯有服毒酒自杀。
嬴政重视法家 ，韩非的著作流传到秦国后，嬴政相当欣赏其所阐述的治国思想，以战争作要胁，逼韩王命韩非出使秦国。公元前233年，韩非出使秦国，受到嬴政的欣赏，准备加以重用。李斯与姚贾怕嬴政重用韩非，私下诬陷韩非，劝嬴政把韩非禁锢，嬴政深以为然。不过李姚两人害怕嬴政反悔，为免夜长梦多，于是派人给韩非送去毒药，让他自杀。不出所料，韩非自被囚禁后，嬴政便显得相当后悔，于是命人赦了韩非的罪名，但为时已晚，韩非已被毒杀 。
公元前227年，秦始皇统一六国后，派兵征服越族地区。在那里设置桂林、南海、象郡等数郡，迁移中原50万人，到那里戍守，和越人杂居。为解决运输困难，秦始皇派人开凿了灵渠，沟通湘水和离水，把长江和珠江两大水系连接起来。然而，湘江与漓江之间的水位差距甚大，工程接连失败，直到秦始皇命使监“禄”（史书称史禄）开凿运河，终于在公元前214年以三十六道水门，完成沟通长江水系与珠江水系的工程，被称为秦凿渠，后因漓江的上游为零水，故又称零渠、澪渠。唐代以后，方改名为灵渠，俗称陡河。此项工程在1988年被定为全国重点文物保护单位之一 。
公元前227年（秦王政二十年），燕国以荆轲为正使，秦舞阳为副使，带同樊於期的脑袋和燕国督亢的地图，出使秦刺杀嬴政。结果失败告终，成荆轲千古之名。
从公元前230年攻打韩国到公元前221年灭齐国结束，共计10年的时间。秦先后按顺序消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了中国自春秋以来长达500多年的诸侯割据纷争的局面，建立了中国历史上第一个君主中央集权国家。
公元前221年，嬴政下令统一全国的度量衡，以商鞅变法时制定的秦度量衡作为标准，规定标准度量衡器须由官府负责监制，民间不得私铸。
公元前221年至公元前210年间，重新发行钱币，禁止使用六国各自的龟、贝、玉等币。规定全国统一使用金、铜两种圆形货币，其中金为上币，铜为下币。金币主要供皇帝赏赐，铜币才是主要的流通媒介。
公元前220年，嬴政开始大幅修筑以京师咸阳为中心，向四面八方延伸出去的驰道，类似现代的高速公路，驰道并实行“车同轨”，均宽五十步。得悉六国文字各不相同，决定推行“ 书同文 ”政策，废除关东六国原有文字，将史籀大篆简化为小篆，作为全国通用字体 。
公元前219年，秦始皇统一中国，认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝，过去“君、王”等称号都不足以显示自己崇高的地位，因而创造出“皇帝”这个新头衔授予自己，
自称“秦始皇帝”，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以简称“始皇帝”。
公元前219年至公元前215年，秦始皇连续到东方沿海，江淮流域以及北边等地六次巡游，所到之处，无不刻石颂其功德，以示强、威服海内，但亦采怀柔手段舒缓昔六国反抗未平之情绪。
公元前218年，嬴政在第三次巡游途中途经博浪沙（今河南省新乡市原阳县），随行车队突然遭到一个120斤（相当于现在的30公斤）重的大铁椎撞击，但大铁椎砸在了另一辆车上，行刺失败，嬴政没有受伤 。张良是博浪沙行刺事件的主谋，他的家族五代仕韩，出于灭韩之恨，几乎散尽家财寻求勇士谋划刺杀秦始皇 ，后刺杀失败，嬴政为此大索十日，追捕甚急。张良惟有改名换姓，逃到下邳躲藏起来。
公元前216年，废除分封制，改行郡县制。郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，封建制、官僚制则代替了贵族的世袭制。
公元前216年，嬴政决定遣兵征伐匈奴，下令将领蒙恬率领军队，从匈奴手中夺取河套地区。还迁徙内地人民到那里耕田戍守。
公元前214年，嬴政派将军蒙恬率领三十万人攻击匈奴，占据河套。为了抵御北方游牧民族的侵略，嬴政下令征发农民修筑了西成临洮、东到辽东的一道城防，将秦赵燕三国修筑的旧城墙连接起来，绵延万里，用来抵御匈奴，成为
“万里长城”的前身 。
公元前213年至公元前206年，秦始皇制定颁行全国统一法律。秦朝对于官吏的管理是很严格的，制定了很多处罚官吏的法令。官吏犯法，不是像西周那样享有特权，即“刑不上大夫”，而是加重处罚。秦始皇的严酷法律引起了士人的不满，各种指责纷纷而来，不同于秦始皇法家的种种学说不绝于耳。由于当时社会上百家争鸣，严重的阻碍了秦始皇对征服的原六国民众思想的统一。丞相李斯认为这威胁到了秦朝的统治，主张严厉镇压这些士人，秦始皇支持李斯的看法，并发动了
“焚书坑儒”事件。秦始皇焚过书，但并非尽毁；发生咸阳的坑杀事件，其矛头主要指向方术之士，但也波及到儒生。公元前212年，下令修建阿房宫。秦始皇统一天下后，认为现时所居的宫殿狭小，不符合自己皇帝的身份，而且位于渭水北岸的咸阳人烟稠密，扩展宫殿规模受到限制。当得悉周文王、周武王分别建都的丰、镐两城，都是位于渭水南岸后，认为该地才是所谓的帝王之都，故打算在渭水南岸的上林苑中建造“朝宫”，首先建造前殿，称为“阿房”。
公元前211年年尾，秦始皇踏上第六次全国巡游之旅，期间秦始皇得病。公元前210年秦始皇在沙丘平台（今河北省邢台市广宗县）逝世。巧合的是，秦始皇的出生地点（邯郸）与逝世地点，仅相距一百多公里。
此后赵高乱政，胡亥即位，秦灭汉立，于升天之始皇帝又有何干。始皇帝之功过相比，犹如皓月比之繁星，麒麟比之驽马！
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