拜《三國演義》及其衍生文化產品所賜，捕風捉影的空城計被大部分人欽定為諸葛亮式傑作。但這則可謂家喻戶曉的故事原型，恰恰發生在三國皆亡的南北朝時期。其具體內容也與裝神弄鬼的江戶妖術沒有什麼關係。
劉宋與北魏之間的歷城爭奪
公元431年，位於南方的劉宋名將檀道濟，奉命北上抗擊魏國軍隊。他的主要任務，是去營救被對方攻擊的滑臺駐軍。結果，這位隸屬北府兵的大將在初期高歌猛進，很快就進軍到濟水岸邊。根據其傳回的奏報，全軍在20多天裡就打了30多仗，整體上勝多敗少。似乎剛剛崛起的鮮卑強權，在軍事水平上並無什麼可取之處。
南朝的對外征戰 基本全靠北府兵
但這些輕微的勝利，很快就在今日濟南附近的歷城處戛然而止。魏國將領叔孫建出動騎兵，焚燒了宋軍糧草，又派更多人實施前後夾擊。造成對方無力再進，立刻跌入劣勢，只能勉強從戰區撤回。這主要是因為早期的北魏帝國 ，基本上還以部落化的騎兵為主要軍事力量。除了人馬具裝的重騎兵外，就是追隨其出征的輕裝弓騎。至於步兵部隊，就依靠降服部族提供。其主要職責在於守城，較少被徵用於對外大戰。所以，劉宋軍隊在前期感到順風順水，實際上根本沒有打擊到對方的有生力量。空有捷報頻傳，實則逐步落入對手的戰略包圍圈。
前期的北魏軍 基本上以騎兵為主要野戰力量
由於糧道斷絕多日，劉宋的士兵們飢腸轆轆，已經沒可能在正面交戰中獲得優勢。還有人不斷開小差，跑去投降北魏，順便把糧食短缺的消息透露出去。鮮卑人索性集結兵力，趁機加大圍困力度，希望想把這支宋軍全都一網打盡。身為北府兵名將的檀道濟，也就只能採取特殊手段，想辦法讓自己的部隊突圍。
遭到斷糧的南軍 已經沒有能力進行常規決戰
此後的數日內，宋軍會在白天加裝一切照常。同時讓部分人去營地外挑沙子回來，堆在營地外側聚集成堆。士兵們雖然不知就裡，但檀道濟也懶得做出解釋。等到夜幕降臨，又命令士兵們用“鬥”開始檢測沙子數量。甚至有安排專門的士兵拿著竹籌高聲報數，故意讓貼近營地的鮮卑斥候聽見。等到白晝再度來臨，檀道濟已讓人把剩下的糧食取出來撒在沙堆上，以此冒充成為谷堆。
缺乏口糧讓劉宋部隊處境艱難
魏軍斥候在夜裡就聽到高聲報數聲音，便擔心宋軍還有多餘糧食。第二天派人過去打探情況，只看到宋軍營壘堆滿了貌似穀物和糧草，因此判斷對手糧食充足。最後懷疑起那個報信的降卒是假裝投誠，鄭氏意圖是要引誘自己上當。於是將其立即誅殺。
檀道濟故意用沙子堆積出許多假冒糧草
隨後，鮮卑人還想要再測試下宋軍虛實，派騎兵從四面八方靠近對方營地。檀道濟令他們強打精神，挺胸抬頭地迎接對方。他自己又開始裝神弄鬼，穿上一襲白衣，不慌不忙地從軍營裡走出來。一路上和將士們談笑自若，表現出對勝利志在必得的樣子。
檀道濟的努力 終究是潰敗後的無奈之舉
魏軍本來就只是試探，看到劉宋方面的詭異舉動，也就不願意在這裡繼續浪費時間。檀道濟用自己的導演的這處“空城計”，保全了鍛鍊大軍。但當初制定的戰略目標，也就沒可能予以完成。畢竟，計謀可以拿來救火，卻不能成為強有力的制勝之道。
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