《晋书·祖逖传》记载：祖逖字士稚，范阳遒人也。逖少孤，性豁荡，不修仪检。然轻财好侠，慷慨有节尚。......与刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被就寝，中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：“此非恶声也。 ”因起舞。

“闻鸡起舞”就是描述青年祖逖和刘琨两人在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武，刻苦锻炼。后来比喻有志报国的人即时奋起。

闻鸡起舞

英雄有志起少年

祖逖和刘琨生活的年代正值朝代更替，天下大乱之始。西晋初年爆发了著名的“八王之乱”，这场皇族内乱前后持续了16年之久，是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，当时社会经济遭到严重的破坏。不久，内附的匈奴、氐族等胡族看到司马王朝的空虚，纷纷反抗西晋王朝的统治，其中以北部的匈奴汉国和成都的李雄声势最盛，各地起义不断。

光熙元年（306年）九月，刘琨出任并州刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将。刘琨带领一千余人辗转离开首都洛阳，于307年（元嘉元年）春到达晋阳（今山西太原）。当时的晋阳经历战乱，已成一座空城。刘琨在左右强敌环俟的环境下安抚流民，发展生产，加强防御。不到一年晋阳就恢复了生气，成了晋朝在中原的少数几个存留抵抗势力之一。当时的晋阳南面是强大的匈奴汉国，北面是正在崛起的鲜卑代国，东面是和段部鲜卑结盟的幽州刺史王浚。刘琨和拓跋鲜卑首领拓跋猗卢结为兄弟，和匈奴汉国石勒等大将的战斗互有胜负。

刘琨

刘琨（270年－318年6月22日），字越石，中山魏昌（今河北无极）人。晋朝政治家、文学家、音乐家和军事家，西汉中山靖王刘胜之后、光禄大夫刘蕃之子。

永嘉五年（311年），洛阳陷落，祖逖率亲族乡党数百家南下，避乱于淮泗。逃亡途中多遇盗贼险阻，祖逖应付自如，被同行诸人推为“行主”。到达泗口（治今江苏徐州）后，祖逖被琅琊王司马睿任命为徐州刺史，不久又被征为军谘祭酒，率部屯驻京口（治今江苏镇江）。

意气奋发图报国

建兴元年（313年），晋愍帝即位，以司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，命其率兵赴洛阳勤王。同时，封刘琨大将军、都督并州诸军事，加散骑常侍、假节。当时，司马睿正开拓江南，根本无意北伐。祖逖进言道：“晋室之乱，并不是皇帝无道，百姓造反，而是藩王争权，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。大王如能命将出师，让祖逖等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻。”司马睿虽不愿北伐，却也不便公开反对，于是

从建兴元年到建兴四年（313年-316年），刘琨始终坚持在北方抗击匈奴，建兴四年（316年），石勒出兵进攻并州，刘琨不听姬澹劝阻全军尽出，中伏大败，丢失并州，只身投奔幽州刺史、辽西鲜卑左贤王、假抚军大将军段匹磾，并与其结为兄弟。同年，刘曜攻破长安，晋愍帝被俘，西晋灭亡。建兴五年（317年），在晋朝宗室与南北大族拥戴下，司马睿即位为晋王，年号建武。太兴元年（318年），正式即位，史称晋元帝。

将军百战为国死

太兴元年（318年），段部鲜卑内斗，段末杯击败段匹磾自任单于，并俘虏了刘琨的儿子刘群。刘群得到段末杯的厚待，便给刘琨写密信邀请他共击段匹磾，谁料密信被段匹磾截获。段匹磾虽相信刘琨，但最终还是将刘琨下狱。同年，段匹磾自称奉皇帝诏旨将刘琨缢杀，子侄四人同时遇害。刘琨时年四十八岁。东晋因段匹磾势力强大，还要依靠他讨伐石勒，因此没有吊祭刘琨。

祖逖北伐，中流击楫

老搭档刘琨的死并没有击垮祖逖收复故土的决心。建武元年（317年），祖逖率部北伐，得到各地人民的响应，数年间收复黄河以南大片领土，使得石勒不敢南侵。太兴四年（321年），晋元帝任命戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸军事、司州刺史，出镇合肥。祖逖认为戴渊虽有才望，却无远见卓识，而且自己辛苦收复河南，却仍不得朝廷信任，心中甚为不快。不久，祖逖又听闻王敦跋扈，朝廷内部矛盾日益尖锐的消息，担心内乱爆发，北伐难成，以致忧愤成疾。祖逖虽患病，但仍图进取，抱病营缮虎牢城。虎牢城北临黄河，西接成皋，地理位置非常重要，他担心城南没有坚固的壁垒，易被敌军攻破，特意派从子祖济率众修筑壁垒。但壁垒尚未修成，祖逖便在雍丘病逝，时年五十六岁。

祖逖死后，豫州百姓如丧父母，谯梁百姓还为他修建祠堂。晋元帝追赠祖逖为车骑将军，并命其弟祖约接掌其部众。后赵趁机入侵河南，祖约难以抵御，退据寿春。祖逖收复的河南大片土地最终又被后赵攻陷。

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