在《晋书·祖逖传》中，祖逖和兄弟刘琨闻鸡起舞，成为千百年来勤奋学习的标榜。
祖逖发奋读书，博览书籍，涉猎古今，时人都称其有赞世之才。后曾效力诸王，收复豫州，对抗后赵，只可惜最后因内部矛盾，忧愤病逝，令人惋惜
想比较于祖逖的耿直一生，闻鸡起舞的另一位主角刘琨，则显得波折了，用一句话概括，就是前半生荒唐，后半生硬汉，却未得善终
说起刘琨，此人的身份可不是一般，汉中山靖王刘胜之后。有没有熟悉的感觉，在哪听过同样的话，没错，我们的刘皇叔刘备，也是这样自报家门的，大汉中山靖王之后。
中山靖王乃汉景帝之子，此人胸无大志，成谜于酒色，据史书记载，光儿子就有一百二十余个，其后孙数量更是可想而知。唐代诗人刘禹锡也自称是中山靖王之后。
身为官N代的刘琨，自小以豪迈闻名，深得祖上靖王的气质。身旁聚集了一批豪族贵戚出身的文人，互相唱和，号为“二十四友”。花间酒色，生活也是惬意十分。
刘琨“素奢豪，嗜声色”。从他写的一首《胡姬年十五》，可见其确实有风流才子的一面：
虹梁照晓日，渌水泛香莲。
如何十五少，含笑酒垆前。
花将面自许，人共影相怜。
回头堪百万，价重为时年。
酒肉朋友不可深交，刘琨身在其中，虽不忘报国之志，但也难免沾染了一些恶习。
二十六岁时，刘琨出任司州从事，这段时间里，与祖逖关系最为要好，寝则同床，无话不谈。
祖逖、刘琨闻鸡起舞传为千古佳话。但闻鸡起舞的那个人，后来怎么样？
互相激励，共同进步。刘、祖二人志趣相投，常一起谈论时事，聊到半夜。当时八王之乱方滋未艾，朝局动荡，祖逖颇有远见，他对刘琨说道：“若他日四海鼎沸，豪杰并起，我与足下各为其主，在中原相遇时可要退避三舍啊。”
永康元年（300年），赵王司马伦伪造诏书，以贾后杀害太子为由，起兵讨伐贾后集团，贾后被毒杀，树倒猢狲散。
八王之乱，天下纷乱，在这十六年里，刘琨未有建树，反而多次改换门庭，如果刘琨的人生到这里就结束，那后世史书或许只会给他一个评价——“实佻巧之徒欤”。
十六年的八王之乱，搅乱了神州大地，也败尽了司马家的命气。
北方的匈奴胡人趁虚而入，八王之乱后的五胡乱华时代到来，进入五胡十六国时代，晋朝岌岌可危。
我们常讨论，是时势造英雄还是英雄造时势，从历史唯物角度来看，是时势造就了英雄。
刘琨注定无法做“传屐朝寻药，分灯夜读书”的书生，也无法做“酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠”的风流之辈。
永嘉元年（307年），前赵业已坐大，北方已渐成为胡人铁骑烧杀掳掠的战场。刘琨临危受命，出任并州刺史，加振威将军，领匈奴中郎将。
山西自古是兵家必争之地，山环水绕，险关众多，且蕴含着丰富的资源。晋系军阀阎锡山占据山西38年，休养生息，保存实力，期间鲜有人可威胁其地位。
苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！防守并州这一重任，落在了刘琨面前。这一年，刘琨已经36岁了，已经蹉跎过了前半生，他的后半生，就在这并州之地，精忠报国中度过了。
在到并州的路上，刘琨看到了百姓惨状，向朝廷上书，“臣自涉州疆，目睹困乏，流移四散，十不存二，携老扶弱，不绝于路。及其在者，鬻卖妻子，生相捐弃，死亡委危，白骨横野，哀呼之声，感伤和气。”
同时请求朝廷下拨粮食五百万斛，绢五百万匹，绵五百万斤作为支援。
在并州刘琨积极的开展整治，从经济，政治，军队各方面开展，对症下药，不到一年，晋阳城内外又闻鸡犬之声，之前流亡各地的百姓也陆续返回，还有无主可依的士人慕名前来投靠。。
而匈奴刘渊也在刘琨上任之后，多有忌惮，远远撤走了。在并州，刘琨一守就是十年。
当时的晋阳南面是强大的匈奴前赵，北面是正在崛起的鲜卑代国，东面是和段部鲜卑结盟的幽州刺史王浚。刘琨和拓跋鲜卑首领拓跋猗卢结为兄弟，和前赵石勒等大将的战斗互有胜负。
含冤而死
建武元年（317年），段匹磾以刘琨为大都督，
刘琨在狱中留下了自己的绝命诗《重赠卢谌》，诗中满怀悲愤与不甘：
功业未及建，夕阳忽西流。
时哉不我与，去乎若云浮。
未实陨劲风，繁英落素秋。
狭路倾华盖，骇驷摧双辀。
何意百炼刚，化为绕指柔。
刘琨素有名望，拘押期间，远近之人尽皆愤叹。同年五月初八，段匹磾自称奉皇帝诏旨将刘琨缢杀，这一年刘琨四十八岁。
魏晋文人热衷玄理，清谈误国，而刘琨在乱世中的独自坚守，一介文人，百炼成钢，半生刚硬。
太兴三年（320年），刘琨的从事中郎卢谌、崔悦等上表朝廷为刘琨鸣冤，太子中庶子温峤也上表附议。晋元帝于是追赠刘琨为侍中、太尉，谥曰愍。
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