刘琨（公元271年至公元318年），字越石，乃是西汉中山靖王刘胜之后，祖父刘迈，曾任相国参军，散骑常侍，父亲刘蕃，官至光禄大夫，母亲郭氏，是西晋著名皇后贾南风的堂姨，所以他正正当当的出身于西晋士族门阀大家之中。在西晋那个时代，好出身就代表有好的前程，很快他就进入了高官预备团，有士族门阀二代著称的金谷二十四友集团。
虽说有了如此显赫的出身，但刘琨却生不逢时，没能成为治世之能臣，随着八王之乱，五胡乱华时代的到来，注定了这位精通文学和音律的才子要弃笔从戎，走上军事岗位。八王之乱时，赵王司马伦首先重用了出身名门的刘琨，让他带兵攻打成都王司马颖，但刘琨战败而归，然而过硬的出身掩盖了战败的污点，很快，他又被重用，并在八王混战的乱局中成功解救被俘虏的父母，因而得到东海王司马越的赏识，最终获得出镇并州的重要职位。
并州，就是今天的山西省，首府晋阳，就是今天的太原市。刘琨来到晋阳，这里早就被匈奴人洗劫过了，一片荒凉，他等于是在一无所有的基础上重建该城，不到一年时间，就恢复了原貌，此后，这里成为中原少数几处仍属晋政府管辖的区域，刘琨也因在晋阳出色的工作得到北方各个势力的重视。
当时的并州，北面是鲜卑拓跋氏，南面是匈奴人建立的前赵，东面是鲜卑段氏和幽州刺史王浚，可谓强敌环伺，政治军事形态极其不利，为了壮大自己的声势，在复杂的环境中生存下去，他主动联合北方的鲜卑拓跋氏，并与首领当时称代王的拓跋猗卢结为兄弟，从而使并州局势得到进一步稳定。
然而计划赶不上变化，公元315年，拓跋氏内乱，拓跋猗卢被杀死，使他失去了北方的支持，一年后，石勒看准时机对并州发起攻击，刘琨不听劝阻，选择了主动出击，结果中了石勒的埋伏，导致全军覆灭，刘琨无奈，只得放弃并州，逃亡幽州。此时的幽州，已经是鲜卑段氏的段匹磾掌权，段匹磾久闻刘琨大名，马上与刘琨结为兄弟，二人宣誓共同对抗匈奴人和羯族人。
公元317年，司马睿在健康登基称帝，为了抗衡琅琊王家在朝廷的势力，他大肆加封刘琨，将太尉一职赐给了刘琨，此举加深了琅琊王家与刘琨的矛盾。一年后，公元318年，鲜卑段氏也发生内乱，段匹磾的族弟段末杯攻击段匹磾，俘虏了刘琨的儿子刘群，段末杯让刘群给父亲写信，邀他一起夹击段匹磾，不料信件落到段匹磾手中，段匹磾随即将刘琨下了监牢，但是鉴于刘琨的名望，段匹磾并没有打算杀他。
然而事有凑巧，段匹磾囚禁刘琨的事，让琅琊王家实权派代表王敦知道了，他果断修书一封给段匹磾，让他杀掉刘琨，而段匹磾也想杀之而放心，便拿着王敦的私信当晋元帝司马睿的圣旨将刘琨及其子侄四人全部斩杀，世人皆为之可惜。
刘琨年轻时，与祖逖同为司州主簿，二人同吃同睡，感情深厚，祖逖每闻鸡叫，就约刘琨一起起床挥剑，闻鸡起舞一词从此响彻中华，光耀后世。后来东晋权臣桓温，北伐回到南方，带回来一名老妇，此老妇是刘琨家的仆人，桓温一向以自己酷似刘琨而自居，适听得老妇说自己也像刘琨，心中大喜，便问何处像刘琨，老妇端详后说道：面甚似，恨薄;眼甚似，恨小;须甚似，恨赤;形甚似，恨短;声甚似，恨雌。此事让桓温郁闷了好些日子。
无论如何，刘琨都是那个时代的能人志士，只是以他的才能学识，更偏重于治世，而非乱世，他终以治世之才戡乱乱世之典，最后仍是差强人意，身死异族，使人怜惜。
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