一個女人，因為貌美，命運牽繫國家，名字寫入青史，是幸還是不幸呢？漂亮臉蛋帶給她們的，往往表面是風光無限的生活，實際則是多舛的命運。息媯，就是這樣一個美麗的女人。
息媯是春秋時陳國的公主，陳國先祖曾為舜的後裔，世居媯水，後以此為姓。公主嫁給息國國君，按春秋禮制而稱息媯。因容貌俊美面若桃花，又被後人稱為桃花夫人；也有說法稱其埋葬地遍植桃花，所以被稱為桃花夫人。民間還有傳說，息媯出生於深秋，卻滿園桃花盛開，並且額頭上帶有桃花胎記，這恐怕只是美麗豐富的想象了。
息媯有多美？最經典的一句話是，桃花有多美，她就有多美。息媯到底有多美？因為她的美，春秋息、蔡、楚三個諸侯國勾心鬥角，你攻我伐，只愛美人，不愛江山。
春秋列國林林總總170餘個，諸侯割據，弱肉強食，天下不寧。蔡息兩國是近鄰小國，蔡侯與息侯均是陳國駙馬。春秋諸侯間常靠聯姻加強交往，相互依附，息媯就是政治聯姻的產物。在這樣的背景下，息媯之美，便引發了哀怨千古的諸侯戰亂與情感悲歡。
息媯回陳省親，途經蔡國，蔡侯早已對漂亮小姨子垂涎三尺，趁機大排筵席，熱情款待。席間蔡侯色膽難控，不顧賓主禮儀親戚情份，除用輕薄語言挑逗外，竟然拉住息媯的手不放。考慮到國君夫人的尊嚴，息媯強忍怒氣，不待盛筵結束，便匆匆率領從人拂袖而去。士可殺而不可辱，息侯知情後，認為蔡侯欺人太甚，決心報復。可是息國力量薄弱，恐怕不是蔡國對手，於是想到借刀殺人的計策。息侯派遣使者到楚國進貢，趁機向楚文王獻計，說蔡國自恃與齊國友好而不服楚國，若楚國攻打息國，息國求救於蔡國，蔡侯必念連襟關係而出兵相助，然後息國與楚國合兵攻蔡，必能生擒蔡侯，迫其向楚國進貢。
正在圖謀稱霸的楚文王，早已盯上了汝水淮水之濱的蔡息兩國，聽到計謀，正中下懷。於是興兵直奔息國而來，息侯假意驚慌失措地求救於鄰近的連襟，蔡侯果然率領大軍來救，安營未定，楚息合攻，蔡侯倉皇突圍，奔至息城，息候卻緊閉城門，蔡侯走投無路，終被楚軍俘虜。息侯大張旗鼓地犒勞楚軍，蔡候才知中計，不禁悔恨交加。蔡侯既對息侯恨之入骨，又對楚國師出無名進攻自己破口大罵，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。忠耿大臣鬻拳犯顏直諫，說文王欲問鼎中原，殺蔡侯將使其他小國害怕，會結成聯盟與楚國為敵，不如放了蔡侯，結為盟友，以仁義播天下，取信更多諸侯。楚文王納諫，擇期設宴為蔡侯壓驚餞行。觥籌交錯之間，絲竹盈耳，宮女婀娜。美女美酒當前，蔡侯想起此番險些喪命，都是因為息媯而起，便心生一念，既然息侯借刀殺人，使我蔡侯成為階下囚，如今何不如法炮製還以顏色？於是乘機獻計，說天下文王宮中美女如雲，但卻沒有一個能超過息侯夫人的。然後言辭爍爍盡誇息媯之美，直說得文王春心蕩漾，意欲奪之而後快。蔡侯這一番獻計，非同小可，息國將很快遭遇亡國之災。
不久楚文王以方伯的名義到息國巡視。一個諸侯，如果他能臣服一些諸侯國，他就是這些諸侯國的方伯，實際上就是所謂的霸主。文王巡視，意在息媯。息侯雖然有不祥預感，但苦於自身弱小，又感恩楚王相助，只好隆重接待。飲酒間，文王說楚國出兵皆為息侯夫人，提議夫人前來敬酒。兩國君侯會見，夫人理當迴避。但楚王確實為了夫人幫了大忙，他提出這個要求，豈能拒絕？待息媯登場，文王頓時眼直，果然如蔡侯所言姿容絕世，美若天人。息媯獻酒畢，退席入宮，卻沒想到身後風雲突變：楚文王席間勃然變色，喝令楚兵當場將息侯拿下，瞬間滅掉息國。息媯聞變，倉皇奔入後苑準備投井自殺，被楚將鬥丹攔住，鬥丹勸她：夫人難道不為息侯著想嗎？夫人若去，息侯豈能獨存？一句話鎮住了息夫人，經過一番痛苦的選擇，決定忍辱偷生。就這樣，息侯夫人成了楚王夫人。
楚文王立息媯為夫人後，對她倍加寵愛。息媯雖身在楚宮貴為夫人，但她的心仍系息侯，文王擄獲了她的身，還沒能擄去她的心。三年之內息媯生下兩個兒子，但卻從不說話。文王實在忍不住，定要她說話。面對已經共同生活三年的文王，息媯微微低頭，說出了一句悲苦名言：我一個女人侍候了兩個丈夫，不能去死也就罷了，還說什麼？！ 是啊，一個鐘情又無奈的女人，夾在兩個男人當中，內心之痛誰又能解？楚王思前想後，罪在蔡侯，於是興兵伐蔡，為夫人報仇，直到蔡侯臣服方才罷兵。
後來楚文王在與巴兵打仗中因受傷而亡，他與息媯所生次子繼位，這就是楚成王。楚成王剛繼位時年紀尚輕，叔父子元有篡位之意，兼慕息媯的絕世容貌，想與私通，便全然不將成王放在眼內。子元在楚王宮之旁大築館舍，每日歌舞奏樂騷擾息媯。息媯訓斥子元：“先君舞干鏚以習武事，以徵諸侯，是以朝貢不絕，今楚兵不至中國者十年矣，令尹不圖雪恥，而樂舞於未亡人之側，不亦異乎！”，一句話讓子元羞愧難當，於是自為中軍，征討鄭國而去，此亦可見息媯之美。
楚成王執政有方，楚國逐漸強大起來，息媯從此消失在浩淼的典籍之中，不知所終。
歷史無權評判命如浮萍的女人，更無權評判她所做的選擇與堅持。今天武漢城外有桃花山，山上有桃花夫人廟，香火終年不絕，王維、劉長卿、宋之問、杜牧等文人紛紛題詩以祭。河南息縣也立有桃花夫人漢白玉雕像，美貌，端莊，溫婉，貞靜，世間好女子大概如此。後人不忘，美女息媯的桃花之魂亦可萬古留芳。
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