1
春秋時期，吳越兩國互相征伐，國家的興衰，百姓的榮辱，都與國與國之間的戰爭勝負緊密相連。
天子守國門
君王死社稷
軍卒葬沙場
女兒殉江山
很不幸，吳王夫差和越王勾踐的第一次交鋒，以勾踐的失敗而告終，敗了自然就是人為刀俎我為魚肉。
夫差的父親闔閭死於勾踐之手，兩人之間有著殺父之仇，註定是不死不休的結局，同時兩國之間也有著吞併之願，而這一切都是為了爭霸。
吳國大殿上，勾踐像一隻狗一樣匍匐在夫差的面前，頭緊緊埋在雙腿之間，不敢抬起，還虔誠的表達了他的意思：從今天起，我勾踐不在是越國的王，我只是吳國的一個罪臣，往後餘生，願為吳王您牽馬墜蹬，我和我的妻子都願意終生侍奉您左右，絕無二心，越國上下盡歸吳國所有，吳王您可以隨意處置。
這番話一出，驚呆了吳相伍子胥，也讓夫差心裡面的那股自豪感油然而生：我比我老爸牛逼多了！
試想，好歹勾踐也是一國之君，這樣的舉動，這樣的言辭，按說不應該出現在這種場合。
事出反常必有妖，話說滿了定有鬼。
但是勾踐自己知道，他必須得這樣做。
他是以一個降臣及罪人的身份來拜見夫差，他現在就像是一隻羔羊，自動將自己送到一頭餓極了的老虎面前，但他的目的卻不是為了被老虎吃掉，而是為了哄住老虎開心，從而保存他和他的家族。為此，他自願屈尊受辱，以此來換得生存。
雖然他並不瞭解夫差，但是沒關係，夫差的大臣太宰伯嚭對夫差十分了解。
太宰伯嚭是吳國僅僅次於相國伍子胥的重臣，但是他比伍子胥更懂夫差。他知道夫差跟闔閭以及伍子胥並不是一路人，好大喜功，剛愎自用，虛榮心十足，聽不得逆耳忠言，所以他只會順著夫差的意思來，但是又不能明著跟伍子胥對著幹，畢竟伍子胥在吳國的影響力還不是現在的他可以動搖的，但是隻要有機會，他是不會吝嗇去扳倒伍子胥的。
而這樣的大臣，沒有一個不貪，權利、錢財、美色，總有一個是能打動他的。
越國大夫文種深知伯嚭的性格，和勾踐、范蠡合謀，舉越國之力，進獻無數珍寶以及十數位美麗的越女給他，只為伯嚭能在關鍵時候使一把勁即可。
什麼是關鍵時候——當伍子胥以及夫差要殺勾踐的時候！
只要勾踐不死，那麼就絕對會有東山再起的時候。
勾踐要是死了，伯嚭以後也不可能從越國獲得更大的好處了。
伯嚭、文種、范蠡、勾踐對其中的利害關係都是心知肚明，所以這種孤注一擲的豪賭，只要伯嚭願意合作，那麼勾踐入吳，也註定是有驚無險。
結果果真不出所料，當伍子胥勸說夫差殺了勾踐以絕後患時候，伯嚭很巧妙的為勾踐化解了第一個死局。
夫差覺得這種感覺挺好啊，不戰而屈人之兵謂之上，我可以不再費一兵一卒就可以得到越王勾踐的臣服，同時還得到整個越國的效忠，我為何還要殺了他汙了我的名聲呢？勾踐在我手裡，那就是越國在我手裡，我可是要做大事的人，對，我還要以仁德征服中原，我這叫霸氣側漏，所以勾踐萬萬殺不得。
2
此事過後，伍子胥和夫差的關係開始有了隔閡，伯嚭潛移默化的影響，讓夫差覺得伍子胥老了，很多想法不切實際，不願意因時而動，只知道用武力解決越國問題。
所以，夫差開始對伍子胥的建議不再像之前那樣毫無保留的接受了。
而這對勾踐來說，絕對是走了一步好棋。
於是，勾踐便與夫人一同住在了吳國，主要負責為夫差養馬、趕車，成了夫差的馬伕，二人住在一個由石頭搭起來的簡易小屋裡，相濡以沫。
時間一晃，勾踐與夫人已經給夫差當了近三年馬伕，在這期間，伍子胥也經常暗裡派人來監視勾踐，但是勾踐在此期間卻表現得十分自然，從來沒有嫌棄髒與累，也從來沒談過任何關於吳越兩國的國事，晚睡早起，像是已經習慣了馬伕的生活，期間連一同來吳國為臣的大夫范蠡也沒有與他們夫婦二人相見一面。
伍子胥在多次得到監視他們的人的稟報後，內心越發的不安，他的直覺告訴他，勾踐絕非常人，能忍常人之不能忍，往往這種人只有兩種情況可以解釋得通：一、隱忍只為厚積薄發，一旦脫困，必將是蛟龍入海；二、心智消磨殆盡，只想安於現狀，了此殘生。
勾踐作為一國之君，手下還有文種、范蠡這樣的良臣輔佐，假以時日，未必不能休養生息後再圖攻吳，難道真的甘願當一輩子馬伕？
雖然范蠡已經來到吳國為臣，目前也沒有什麼值得懷疑的地方，他要是真心效忠吳國自然是吳國之福，我也可以隨時將我的相位讓於他。
但是誰知道這是不是他們君臣三人將整個吳國、越國作為籌碼下的一盤大棋，輸了，越徹底歸吳；贏了，越國絕地反擊，吳國煙消雲散！
一想至此，伍子胥再也忍不住了，無論如何，他要勸說夫差殺了勾踐以絕後患。
當他將他的分析與擔憂告知夫差後，夫差也開始猶豫起來了，他覺得伍子胥的擔憂不無道理，他雖然很享受將勾踐踩在腳下的這種優越感，但是他並不想有什麼節外生枝的事情發生，萬一勾踐確實像伍子胥說的一直在隱忍，一直在待時而動，那他就是養虎為患了。
3
伍子胥勸說夫差殺勾踐的事情，很快被伯嚭知道了，伯嚭自從收了越國極大的好處後，深知他不知不覺已經和勾踐同屬於一條船上的人了。勾踐要是死了，也許會將他收取好處的事情告訴伍子胥和夫差，這樣一來他就十分被動，別說扳倒伍子胥，自己的小命都有可能不保，這可是通敵賣國之罪啊！
於是伯嚭想盡辦法又去遊說夫差，告訴夫差無緣無故殺了自己的大臣，沒法跟吳國越國人交代，而且吳國以後若想爭霸，哪怕吳國兵強馬壯，但是誰敢輕易臣服於您呢？此時殺勾踐，十分不明智，這一定是伍子胥給您出的餿主意吧，他是想陷大王您於不義啊！
這一番話夫差聽完後覺得確實是那麼回事，於是成功被伯嚭帶偏，心頭的殺意也被暫時壓了下來，勾踐不知不覺間又躲過一劫。
之後，伯嚭找到范蠡邀功，意思他又救了勾踐一命，接下來的事你懂得。
范蠡得知此事後心中一驚，他意識到勾踐如果繼續待在吳國，可能真的有殺身之禍，他必須得想辦法讓勾踐回國。
范蠡表達了對伯嚭的謝意後，立即派人暗中通知勾踐與在越國處理國政的文種，讓文種想辦法繼續大力賄賂伯嚭，提前做好接應工作；並告訴勾踐夫差近期身體有恙，太醫多次診斷也沒見好轉，可以趁機探視，到時相機而動，抓住一切機會降低夫差的殺心，爭取能回到越國，而他也會請伯嚭助他一臂之力。
當文種送給伯嚭的好處到了後，范蠡與勾踐也開始實施返回越國的謀劃。
這日，夫差剛剛服下太醫開的藥準備臥床休息，伯嚭便帶著勾踐來探視夫差。
伸手不打笑臉人，臣子看望生病的君主，本也是常事，夫差也沒好拒絕伯嚭與勾踐的好意。
勾踐走到夫差床前，仔細看了眼夫差後，便跪倒在地，無非是一番恨不能替吳王生病吃藥之類的好話，同時還不忘奉承幾句吳王龍精虎猛，洪福齊天，必有貴人保佑。
好聽的話，夫差自然是愛聽的，尤其是說這話的人還是跪在地上的越王勾踐。
夫差一高興，也不好意思讓勾踐一直跪在地上了，於是讓勾踐起來說話，這種恩典，他很樂於多給幾次。
不過勾踐並未起身，仍是跪在地上，一臉虔誠的說道：我聽說通過一個人的糞便，能判斷病情的輕重緩急，下臣為了大王能夠早日痊癒，希望一試，不知大王意下如何？
夫差一聽這話，心想：還有這說法呢，試試無妨。
於是吩咐人將自己的糞便取了一些過來，並端給了勾踐。
勾踐接過後面不改色，先是用鼻子聞了聞，之後輕輕點了點頭，眾人不知他是何意，緊接著更讓人意想不到的是，只見他伸手沾了一小撮糞便，直接放入口中，並用舌頭嚐了起來，片刻之後，也並未見吐出。
在眾人都失神片刻的同時，勾踐再次叩拜在地，並對夫差說道：恭喜大王，我剛剛嚐了下您的糞便，您的病已經沒有大礙，再過兩天即可痊癒。
聽完此話，夫差半天差點沒反應過來，他萬萬沒想到勾踐竟然為了他的病體而親自嘗糞便。
伯嚭一看夫差的表情，知道夫差肯定是很激動的，於是順著話就說到：勾踐對大王的忠誠天地可鑑，看來勾踐確實是對大王您心悅誠服，這實在是吳越兩國之幸事！
兩天後，夫差果然痊癒，心頭大喜，決定赦免勾踐，還要放勾踐回越國。
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勾踐起先死活不願意回越國，意思我這輩子就侍奉在吳王您的身邊就心滿意足了，我也不是當越王的那個料。
夫差拉住勾踐的手語重心長的說道：你不用害怕，我是真心要放你回去，你對本王的忠心，我是看在眼裡的，日後還望你好好經營越國，讓吳越世代交好，再無紛爭，這也是吳越兩國人民的幸事，不要在推脫啦！還有，我打算讓范蠡也跟你一塊回去，幫你好好治理越國。
勾踐見夫差神情話語不像作假，於是又是一番感恩戴德，說的夫差心花怒放，暗道自己做了個英明神武的決定，不愧是快要稱霸中原的雄主。
伍子胥在得知吳王要放勾踐和范蠡回越國後，急不可耐的覲見夫差，然而夫差一句話就擋回去了：君無戲言，我已經答應赦免他們回國，怎麼能言而無信呢？
哪怕伍子胥再三陳明利害，甚至退而求其次可以放勾踐，但是不能放范蠡，必須得讓他們二人分開最為妥當。
但是夫差卻一句也聽不進去了，伍子胥也只能幹瞪著眼，目送著勾踐和范蠡離開。
快出城門之際，范蠡緩緩轉過頭看了看伍子胥，只見他那滿頭白髮在陽光的照耀下而越發的刺眼，整個人彷彿變成了一根百年的枯樹，一動不動，了無生機。
此時的伍子胥，整個後背直感到一股惡寒緩緩升起，他知道，吳國的心腹之患不遠矣！
許多年後，唐代詩人殷堯藩作《吳宮》追思：
徒令勾踐霸，不信子胥賢。
莫問長洲草，荒涼無限年。
夫差若真能聽得伍子胥之言，吳越的歷史，誰知道會不會還如大家所熟知的那樣精彩呢。
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