阿爾泰語系諸民族作為亞歐大陸東部最主要的遊牧民族，廣泛分佈於東起黑龍江流域、西到阿爾泰山、北達西伯利亞、南至中亞的亞洲北部地區。根據不同民族之間的語言差異，阿爾泰語系各民族自西向東可分為三個語族系統：突厥語族、蒙古語族和通古斯語族。
突厥語族最早稱狄歷，也稱丁零，至後世音譯為鐵勒、敕勒，實為一詞，因漢語音譯有別而不同。原本世居阿爾泰山與葉尼塞河上游，後來佔據蒙古高原，先後建立強大的遊牧政權——突厥汗國和回鶻汗國。商周時期的鬼方、長狄、白狄、赤狄、鮮虞（中山國），秦漢時期的丁零、堅昆，南北朝時期的鐵勒、高車，唐宋時期的突厥、薛延陀、回紇（回鶻）、黠戛斯、骨利幹、拔悉密、葛邏祿、突騎施、烏古斯、沙陀，遼金時期的乃蠻、克烈、汪古、吉利吉思、欽察都屬於突厥語族。西亞中世以來的土克曼人、塞爾柱人、奧斯曼人也屬於突厥語族。
蒙古語族最早稱東胡，發源於大興安嶺，至秦漢分為烏桓、鮮卑，鮮卑分為多部，主要有慕容部、宇文部、段部、拓跋部、禿髮部、乞伏部。南北朝時期又從拓跋部中分化出柔然（後來西遷東歐，建立阿瓦爾汗國，成為匈牙利人族源之一）、從慕容部中分化出吐谷渾（後來融入土族與安多藏族）。唐宋時期，又走出了契丹、庫莫奚、室韋、韃靼等蒙古語族民族。遼金時期，蒙兀室韋的乞顏部征服諸部，統為一族，定名蒙古，因此蒙古語族主要為蒙古族及其分支（布里亞特人、卡爾梅克人、東鄉族、保安族），以及契丹後裔——達斡爾族。
通古斯語族源出商周時期的肅慎，世居白山黑水之間，至秦漢為挹婁、南北朝為勿吉、隋唐為靺鞨、宋遼金元為女真，明清為索倫、滿洲。但其實，這些族稱只是漢語音譯不同，實際為同一詞，為“山林人”之意。通古斯族群基本是漁獵民族，先後建立過渤海國、金朝、清朝，至今主要為滿族、錫伯族、赫哲族、鄂倫春族、鄂溫克族及生活在俄羅斯境內的奧羅奇人、那乃人、烏德蓋人、烏爾奇人、鄂羅克人、涅吉達爾人、埃文基人。
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