近代湖南的異軍突起，與湘軍的成功有著很大關係。 湘軍是怎樣從一支弱小且不受待見的地方武裝，發展為清朝方面極少數能與太平軍抗衡的鐵軍的呢？
首先，湘軍的成功有一條重要的外部原因，那就是太平天國的內訌。太平軍從廣西起義後，一路橫掃長江中下游流域，幾乎所向披靡。曾國藩組建湘軍後，有許多次被太平軍逼入絕境，最終都是因為太平軍的內部出了問題，才讓他和他的湘軍緩過勁來。
以天京事變為例，事變發生前，曾國藩被圍困在南昌，朝不保夕，事變後太平軍自行解圍，白白放了曾氏一條活路。這次事變更為嚴重的後果是：太平天國前期的精英幾乎集中於東王府，被韋昌輝、秦日綱屠殺殆盡；事變後，石達開的出走，再一次重挫了太平軍的元氣；而且經此一事，普通的太平軍將士信仰開始崩塌。試想，如果太平天國內部不發生這樣慘禍，湘軍恐怕很難成功。
其次，湘軍統帥曾國藩雖然不擅長親自指揮作戰，他親自指揮的戰鬥幾乎無一取勝，但是曾氏治軍卻很有一套，使湘軍成為一支能打硬仗的軍隊，而且他善於培養將領，促成了湘軍人才的井噴。那麼，曾國藩是怎樣組建、訓練湘軍的呢？湘軍和其他省的團練又有何不同呢？
咸豐二年（1852），曾國藩在前往江西主持科舉考試途中，接到母親逝世的噩耗，回鄉丁憂。此時，太平軍正席捲湖湘，咸豐帝便讓他幫辦團練。 當時，像曾國藩這樣的幫辦團練大臣，咸豐帝已經任命了40多個，幫辦團練的本意無非是組織鄉民自衛，維護治安。而湖南當時的局勢卻十分危急，小打小鬧根本解決不了問題。
於是，曾國藩便利用師生、同鄉的關係紐帶，招攬一批熱衷功名的熟人擔任營官，營官再招攬同鄉子弟來當兵，由此形成一套級級隸屬的指揮體系。 統帥與營官之間有私人情誼，營官與士兵之間又是同鄉關係。這套指揮體系固然比八旗、綠營更為高效，但兵將之間形成了依附關係，由此開啟了近代軍閥的濫觴。
師生、同鄉們為了升官發財的目標來參加湘軍，打下一座城池後，先縱兵搶掠幾天，然後曾國藩再按照軍功大小向朝廷保薦，這樣一來，升官發財的目標就都能實現。
另外，湘軍還有一條重要的規定，如果某一營打了勝仗，就允許該營的營官回鄉擴招士兵，一個營可以擴編成幾個營；如果某一營打了敗仗，或者營官戰死，這一營則就地解散。湘軍通過戰場的淘汰來選拔將領與士兵，這樣一來，能打勝仗的部隊就越來越多。
湘軍成功的第三條原因，在於曾國藩順江東進的戰略。太平天國建都天京後，清廷在天京附近分別建立江南大營、江北大營，以夾攻天京，但一直收效甚微。曾國藩清醒地看到，太平軍在天京上游仍控制了大片土地，大量輜重、兵員通過長江源源不斷接濟天京，所以天京難以攻克。對於太平天國而言，最要命的地方並非近在咫尺的鎮江、揚州、常州，而是位於天京上游的皖中、皖南地區。
所以，咸豐八年（1858）曾國藩第二次出山以後，堅持不懈地進攻安徽。期間，清廷先後下詔要他救援浙江、前往四川圍堵石達開，曾國藩都不為所動，採取陽奉陰違的方式敷衍了事，湘軍主力仍牢牢佔住安徽這個最有利的位置。後來，湘軍又經歷了三河鎮的慘敗，仍然沒有撼動曾國藩的戰略意圖。到咸豐十一年（1861），安慶被湘軍攻破，天京上游門戶洞開，最重大的勝利果實終於不可避免地落入湘軍手中。
最後，湘軍之所以能戰勝太平軍，與"結硬寨，打呆仗"的戰術分不開。曾國藩其人，性格沉穩持重，他不相信任何投機取巧、出奇制勝的辦法，因此採取了看似最"低效"的戰術，這便是所謂的"結硬寨，打呆仗"。"結硬寨"就是選好紮營地點以後，在營寨外圍修建土牆、深挖壕溝。當時，交戰雙方都有火炮，在防守時，這種土牆、壕溝能有效阻擋炮彈，但當時的火炮很落後，射程、瞄準基本上不可控，進攻方其實很吃虧，所以湘軍這種以守為攻的戰術才最為經濟。
所謂的"打呆仗"，意思也差不多，就是湘軍在攻城時，在外圍挖壕溝，用密密麻麻的壕溝來封鎖、圍困城市，圍到最後彈盡糧絕，攻城就會容易許多。而最擅長執行這種戰術的人，是曾國藩的九弟曾國荃，因此獲得了"曾鐵桶"的綽號。他打了八年仗，主要攻克了三座城池：吉安、安慶、天京，都是用這種壕溝圍困的戰術攻克的。
從今天看來，湘軍殘酷地鎮壓農民起義，無差別地屠殺搶掠平民，顯然是不人道的， 但是在一生篤信理學、忠於朝廷的曾國藩眼中，湘軍的行為卻是人生的最高目標"平天下"，這正是歷史人物的侷限性。
雖然中國歷史上最大規模的農民起義以悲劇收場，但是這場悲劇，卻是近代湖南崛起的第一步。對於三湘子弟來說，這第一步十分關鍵，使他們看到了改變命運的希望，昔日保守狹隘的書生、農夫，竟然出將入相，乃至遠渡重洋，為中華民族的救亡圖存而奮鬥。
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