但丁是歐洲由中世紀過渡到近代資本主義時期的文學巨匠、意大利文藝復興的先驅。《神曲》是他的代表作，也是世界文學史上最為重要的文學作品之一。恩格斯這樣來評價他：
“封建的中世紀的終結和現代資本主義紀元的開端，是以一位大人物為標誌的。這位人物就是意大利人但丁。他是中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人”。
1265年6月，但丁誕生在佛羅倫薩的一個沒落小貴族家庭。當時，佛羅倫薩是意大利最繁榮的手工業中心和文化中心。但丁在少年時代就勤奮好學，善於思考，對當時的各個學術領域無不研究，這使他在青年時就成為一個多才多藝、學識淵博的人。
13世紀的意大利，在政治上處於分裂狀態。24歲時，但丁開始參加了當時的政治鬥爭。後來，他所支持的黨被打敗，但丁因拒不認罪，被判沒收全部家產，終身流放。在此後的近20年裡，但丁雖然也作過多次努力想重返故里，但都沒有成功，最後終於客死他鄉。但丁在流亡過程中，周遊了許多城市，廣泛接觸到意大利動亂的現實和平民階層的困苦生活，加深了對意大利的認識，堅定了自己的政治理想。他的重要作品幾乎全部是在流亡中寫成的，其中以《神曲》最為著名。
《神曲》深刻地反映出從封建的中世紀向近代資本主義過渡的時代的歷史變革，透露了新時代的人文主義思想的曙光，同時又廣泛地描繪了當時社會政治和文化生活各個領域的狀況，故又是一部百科全書式的鉅著。但丁譴責教會干涉世俗政治、破壞意大利統一的罪惡，批判僧侶階級的貪婪、驕橫和腐敗。他摒棄中世紀一切歸於神的觀念，強調人富有理性和自由意志，應該奮發向上去創造自己的命運。《神曲》批判中世紀矇昧主義，提倡學習文化，追求美德和知識，讚美人的才能和智慧。詩人對魚肉人民的封建領主、橫行不法的貪官汙吏、重利盤剝的高利貸者、追逐金錢的市民階級，也提出了嚴厲的批判。不僅如此，他對新興市民階級的自私以及正在形成的資本主義關係的弊端也作了指責。詩中也反映出但丁沒有徹底擺脫中世紀思想和神學觀念的羈絆。
《神曲》中既寫了人世的黑暗現實，也寫了對來世的美好憧憬。這種既非純粹的現實主義，又非純粹的浪漫主義寫法，是這部作品的一大特點。但丁觀察細緻，想象豐富，描寫準確鮮明，比喻貼切生動。因此，儘管《神曲》中人物眾多，場面千變萬化，但詩人往往寥寥數筆，就把人物刻畫得栩栩如生，把場景交代得清清楚楚，而所描繪的那些來世景象讀來也頗有真實之感。但丁就是靠許許多多寫得這樣生動的細節，把自己的愛國熱情、宗教感情、內心經驗以及古往今來的各種事物組織成一個和諧的整體。
正因為但丁有所經歷，才有所成就，越落魄，越迎難而上，這才是偉人。
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