陷之死地而後生，置之亡地而後存。這句話，出自孫武《孫子兵法·九地篇》“投之亡地然後存，陷之死地然後生。”意思就是說，作戰時把軍隊佈置在無法退卻、只有戰死的境地，兵士們就會奮勇前進，殺敵取勝。後比喻事先斷絕退路，就能下決心，取得成功。
漢高祖劉邦在平定了魏國之後，命令韓信和張耳討伐趙國，趙國派兵20萬扼守於井經口，趙王歇和成安君陳餘一起防衛。井陘口乃漢軍伐趙必經之地，是一條非常狹窄的山中小道，此路僅容一輛車通過的寬度，地形複雜，地勢險要，易守難攻。
當時成安君陳餘的軍師李左車，計劃要用奇計消滅進攻的漢軍。但是出身儒者的陳餘，堅決反對用什麼奇招妙計，很愚昧地以為要有王者的氣度，沒有聽從李左車的策略，並自豪地說：“王者的義兵要堂堂正正地作戰，不可以用奇兵奇計獲取勝利。”
成安君陳餘視李左車的良計於不顧，實際上就是骨子裡的驕傲和輕敵。他認為韓信的部隊是散兵遊勇、烏合之眾，自己可以輕鬆取勝。既然自己能夠輕鬆戰勝對手，那就用不著什麼奇招妙計來對付漢軍了。可惜的是，成安君陳餘在關鍵的時刻犯下了關鍵性的錯誤，他並未採納李左車的建議。《史記》記載，陳餘是一個迂腐的儒生，常常聲言正義的軍隊，決不使用陰謀詭計。
在陳餘武斷指揮左車良計難施的情況下，漢軍也就因此度過了危險的境地。韓信派2000名輕裝騎兵帶著漢軍的標幟紅旗，半夜偷偷地從本營沿著小路向趙國的本營出發，迂迴到趙軍大營的側翼，隱伏待擊；另外派一萬名軍隊，背水佈陣於綿河東岸；韓信的主力軍則攻打趙軍本營，打了一會兒以後，韓信的軍隊假裝兵敗，隨後撤出了陣地。
趙軍一見敵軍撤退，認為是漢軍真的是打不過趙軍才逃的，於是以“戰機不可失”的錯誤心態，傾巢而出全面追擊漢軍。而這時的漢軍已經和事先背水佈陣的軍隊會合，重新整裝列隊，做好了與趙軍殊死一戰的準備。再次交火後，趙軍打得非常辛苦，很快處於劣勢，本打算要回城堡休整以後再戰，但是回頭一看，漢軍的2000輕奇已經把紅旗佈滿了城牆，正在迎風飄揚。
漢軍趁著趙軍驚慌失措的時候，前後猛烈攻擊，一舉而戰，直到把趙軍打得落花流水。這一仗打得是趙軍慘敗，而漢軍卻是以少勝多，收穫滿滿。回頭看下此役路線圖：韓信和張耳率主力出井陘口，在綿河東岸擺下“背水陣”，引誘趙軍出擊。果然，趙軍傾巢而出，追擊漢軍。漢軍伏兵乘虛搶佔了趙軍營寨。趙軍見此大亂。漢軍乘勢前後夾擊，大敗趙軍。韓信斬陳餘，擒拿趙王，滅亡了趙國。
戰爭結束以後，漢軍諸將領問韓信：“兵法上說，軍隊遇山，分別佈陣左邊和前面，軍隊遇水則佈陣右邊和後面，但是今天把軍隊佈置在水的前面，違背兵法，為什麼還能獲勝呢？”聽到諸將領的這些疑問，韓信笑著說：“兵法上不是還有這樣的一句話嗎？‘陷之死地而後生，投之亡地而後存。’我採取背水佈陣的戰法，就是順從這個道理啊！”
這便是“背水陣”的典故。在現代的企業中也是一樣，如果領導希望下屬充滿鬥志，勤奮工作，就必須把下屬們逼到非進不可的地步，使他們沒有退路，只好前進。讓每個人都感到處在生命的險境，然後必然殊死作戰，為自己的生命而作戰。
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