陷之死地而后生，置之亡地而后存。这句话，出自孙武《孙子兵法·九地篇》“投之亡地然后存，陷之死地然后生。”意思就是说，作战时把军队布置在无法退却、只有战死的境地，兵士们就会奋勇前进，杀敌取胜。后比喻事先断绝退路，就能下决心，取得成功。
汉高祖刘邦在平定了魏国之后，命令韩信和张耳讨伐赵国，赵国派兵20万扼守于井经口，赵王歇和成安君陈余一起防卫。井陉口乃汉军伐赵必经之地，是一条非常狭窄的山中小道，此路仅容一辆车通过的宽度，地形复杂，地势险要，易守难攻。
当时成安君陈余的军师李左车，计划要用奇计消灭进攻的汉军。但是出身儒者的陈余，坚决反对用什么奇招妙计，很愚昧地以为要有王者的气度，没有听从李左车的策略，并自豪地说：“王者的义兵要堂堂正正地作战，不可以用奇兵奇计获取胜利。”
成安君陈余视李左车的良计于不顾，实际上就是骨子里的骄傲和轻敌。他认为韩信的部队是散兵游勇、乌合之众，自己可以轻松取胜。既然自己能够轻松战胜对手，那就用不着什么奇招妙计来对付汉军了。可惜的是，成安君陈余在关键的时刻犯下了关键性的错误，他并未采纳李左车的建议。《史记》记载，陈余是一个迂腐的儒生，常常声言正义的军队，决不使用阴谋诡计。
在陈余武断指挥左车良计难施的情况下，汉军也就因此度过了危险的境地。韩信派2000名轻装骑兵带着汉军的标帜红旗，半夜偷偷地从本营沿着小路向赵国的本营出发，迂回到赵军大营的侧翼，隐伏待击；另外派一万名军队，背水布阵于绵河东岸；韩信的主力军则攻打赵军本营，打了一会儿以后，韩信的军队假装兵败，随后撤出了阵地。
赵军一见敌军撤退，认为是汉军真的是打不过赵军才逃的，于是以“战机不可失”的错误心态，倾巢而出全面追击汉军。而这时的汉军已经和事先背水布阵的军队会合，重新整装列队，做好了与赵军殊死一战的准备。再次交火后，赵军打得非常辛苦，很快处于劣势，本打算要回城堡休整以后再战，但是回头一看，汉军的2000轻奇已经把红旗布满了城墙，正在迎风飘扬。
汉军趁着赵军惊慌失措的时候，前后猛烈攻击，一举而战，直到把赵军打得落花流水。这一仗打得是赵军惨败，而汉军却是以少胜多，收获满满。回头看下此役路线图：韩信和张耳率主力出井陉口，在绵河东岸摆下“背水阵”，引诱赵军出击。果然，赵军倾巢而出，追击汉军。汉军伏兵乘虚抢占了赵军营寨。赵军见此大乱。汉军乘势前后夹击，大败赵军。韩信斩陈余，擒拿赵王，灭亡了赵国。
战争结束以后，汉军诸将领问韩信：“兵法上说，军队遇山，分别布阵左边和前面，军队遇水则布阵右边和后面，但是今天把军队布置在水的前面，违背兵法，为什么还能获胜呢？”听到诸将领的这些疑问，韩信笑着说：“兵法上不是还有这样的一句话吗？‘陷之死地而后生，投之亡地而后存。’我采取背水布阵的战法，就是顺从这个道理啊！”
这便是“背水阵”的典故。在现代的企业中也是一样，如果领导希望下属充满斗志，勤奋工作，就必须把下属们逼到非进不可的地步，使他们没有退路，只好前进。让每个人都感到处在生命的险境，然后必然殊死作战，为自己的生命而作战。
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