晚唐詩人李商隱、杜牧、溫庭筠等都給人一種才子風流且與聲色風月頗多瓜葛的印象。尤其是杜牧，一些筆記小說對他在揚州、湖州等地浪漫故事的渲染，再加上他本人那首《遣懷》詩中“
十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名”頗類悔的詩句，其風流浪漫的名聲也就不只侷限在青樓楚館中了。他固然是個風流才子，或者說是個翩翩濁世佳公子，但顯然這只是杜牧在歷史舞臺上串演的一個角色而已。如果認為這就是他的歷史定位，那於杜牧就顯得太不公正了。
杜牧詩詞意境
杜牧出身於名門世族，祖父杜佑在德宗、順宗、憲宗三朝為相，堂兄杜則在武宗、懿宗朝為相，可稱家世顯赫。但杜牧本人仕途並不得意，文宗大和二年（828），杜牧進士及第，時年二十六歲。制策登科，為弘文館校書郎，試左武衛兵曹參軍，應該說仕途起步還不錯。但此後不久即出為江西、宣歙、淮南諸使府幕僚，即使短期內擢，往往旋即外放，所謂：“十年為幕府吏，每促束於簿書宴遊間。”（《樊川文集·上刑部崔尚書啟》）“二守僻左，七換星霜，拘攣莫伸，抑鬱誰訴。”（《樊川文集·上吏部高尚書狀》）從杜牧給當時一些“部長”們的信中我們可看出他心中的鬱悶與不平。在晚唐宦官擅權，朋黨傾軋的激烈鬥爭中，受排擠打擊的不只是李商隱一人，杜牧也是顯著的一例。小李杜在仕途上的遭遇也可謂旗鼓相當。《新唐書》也較客觀地記載了杜牧才不得其用的遭遇：“牧剛直有奇節……困躓不自振，頗快怏不平。”
詩人懷才不遇的情感意境
實際上，杜牧的憂國憂民情懷和經世濟邦的抱負在晚唐詩人中是頗為突出的，他十分注意“治亂興亡之跡，財賦兵甲之事”的研究（《樊川文集·上李中丞書》），對當時現實中的諸種弊端常常激烈地予以抨擊，特別是“削平藩鎮”的主張曾多次出現在他的詩文中。杜牧也喜論兵，有《守論》、《戰論》等軍事專著，又著過《孫子》，時論把他看作“王佐之才”，並不是偶然的。
杜牧詩意
杜牧似乎對自己未來的仕途不遇有預感似的，二十五歲時有《感懷》詩云：“聊書感懷韻，焚之遺賈生。”其《阿房宮賦》確可與賈生《過秦論》前後輝映，彪炳史冊。清史學家全祖望稱：“杜牧之才氣，其唐長慶以後第一人耶，讀其詩古文詞，感時憤世，殆與漢長沙太傅相上下。”（《鮚綺亭集外編·杜牧之論》）這種知己之論，當令杜郎深感欣慰。讓我們看看這位孤高的王佐之才的詩作吧，對他而言，最重要的身份畢竟是晚唐詩壇上的傑出詩人。“長空碧，萬古一飛鳥”（《獨酌》），“長空澹澹孤鳥沒”（《登樂遊原》），長空孤鳥的意象常出於杜牧筆下，該是老杜“萬古雲霄一羽毛”贊諸葛武侯的佳句的傳承吧？應該是的。即此也可知小杜情懷之孤高。
長空孤鳥
老杜《詠懷五百字》中，以“窮年憂黎元，嘆息腸內熱”、“致君堯舜上，再使風俗淳”的詩句明志抒懷；小杜在《郡齋獨酌》中有相應的詩句：“平生五色線，願補舜衣裳。”“生人但眠食，壽域富農桑。”表達其輔佐君主強國富民的理想。《感懷》中“夷狄自開張，黎元念憔悴”之句，則是“憂黎元”精神的承傳。從詩篇而言，《郡齋獨酌》與《感懷》也屬五言詠志長篇，恰與老杜《詠懷五百字》《北征》有血脈之緣。
詩歌意境
小杜集中的《杜秋娘詩》與《張好好》則又顯示了與江州司馬相似的對封建社會中沉淪風塵的悲運女子的深切同情。因此，貌似風流才子的杜牧在本質上是杜、白現實主義詩歌創作精神的傳人。當然，最能表現杜牧特殊才情的還是他的一些詠史懷古或抒情寫景的七言律絕，尤以七絕為卓傑。其《華清宮絕句》、《泊秦淮》、《山行》、《江南春絕句》等佳作早為人所習熟，此不轉引。至於“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”。除了詩題《寄揚州韓綽判官》一般讀者不太留意，詩想必也是人所諳熟的。錄兩首不屬於人所皆知的懷人寫景小詩吧。
明月夜
《沈下賢》
斯人清唱何人和？草莖苔蕪不可尋。
一夕小敷山下夢，水如環佩月如襟。
《懷吳中馮秀才》
長洲苑外草蕭蕭，卻算遊程歲月遙。
唯有別時今不忘，暮煙秋雨過楓橋。
暮煙秋雨過楓橋
沈下賢為晚唐詩人，小杜與之曾相見小敷山下，今重過其地，明月墮襟，水聲鳴珮，然不見其人，於是凝然懷想，如聞其清唱，真可謂寫得風致綽約。後一首懷人專以當年別時情景著眼，暮煙秋雨之景，宛然如在目前，情致韻味搖人心旌。明胡震亨《唐音癸籤》引楊慎之評，把杜牧看作唐人七絕中繼王昌齡、李白、劉禹錫之後的遺響。於杜牧詩歌有深湛研究的繆鉞先生曾說：“他的憂憤的情懷，宏偉的抱負與英發的天才，使他的詩歌表現俊爽峭健的風格，而又有流美的韻致。”我們切莫要因一句“贏得青樓薄倖名”的玩笑自嘲而被引入迷途。杜郎俊爽，雄姿英發，才是其本色。
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