“臘梅”、“蠟梅”的區分前人已經討論很多。現在《中國植物誌》上只記錄蠟梅一種，拉丁學名是Chimonanthus praecox，屬蠟梅科蠟梅屬。華北有野生，華南多栽培。花期在冬季。正是因為它的這個花期，11月至第二年3月，正好是在冬末；而冬天，我們古人稱之為“臘月”，所以“臘”、“蠟”就混用了。不過後人已有考證，“蠟梅”名字的由來，是因為它的花顏色，“色正似黃蠟”（范成大），或“色似蜜蠟”（李時珍）。黃蠟就是黃蠟石，田黃色；蜜蠟是琥珀的一種，也是黃色。
臘梅呢，是一個漢語詞彙。臘是臘月的意思。臘梅，就是臘月裡開花的梅。我們在古典文學作品裡讀到的各種各樣關於“梅”的作品，多是指這種梅，薔薇科杏屬植物，拉丁學名Armeniaca mume。可以這麼說：古典文學作品裡的“臘梅”，更多的情況是指這種臘月開花的梅花，而非“蠟梅”這種植物。至少唐詩裡不是，得到宋代之後才可能是。下面會再提到。
前幾天我在翻讀
《中國花經》（陳俊愉主編，1990）的時候，看到這樣一段話：唐代杜牧（803-852）詩云：“蠟梅還見三年花”。可見至少在1000餘年前，我國已栽培蠟梅，用於觀賞了。
說實話，這樣的結論很草率。即使先不說結論，單純看它所引用的杜牧這句詩，就錯漏百出。
我檢索了一下《樊川詩集註》（中華書局, 1962）、《樊川文集》（上海古籍出版社, 1978）、《杜牧集系年校注》（中華書局，2008）等近人所作杜牧作品校注本，上引杜牧那句詩，蠟梅還見三年花，出自《正初奉酬歙州刺史邢群》一詩，正確的版本應是：臘梅遲見二年花。“臘”字是沒有異文的，就是沒有寫作“蠟”的情況。此外，是“二年花”，也不是“三年花”。可見《中國花經》中這樣由錯的引文得出的結論，怎麼說都不能讓人信服。
此外，我又在一篇學術論文（王揚，李菁博：《從“臘梅”到“蠟梅”——蠟梅栽培史及蠟梅文化初考》 ，載《北京林業大學學報》2013.12）中，看到對《中國花經》這個結論的引用，兩位作者還略顯猶豫的懷疑它的錯誤。他們花了好大功夫，解釋說蠟梅苗要種下三年才能開花，兩年的實生苗通常是不會開花的。要我看，這樣的懷疑和論證完全沒有必要，我們可以肯定的說：杜牧這句詩所寫的“臘梅”，肯定不是我們現在植物學上所說的“蠟梅”。
下面來詳細說一下我的觀點。
杜牧這首詩，《正初奉酬歙州刺史邢群》，有的版本也作《正初奉酬》。這是杜牧寫給他的一位朋友的，叫邢群，當時杜牧任睦州刺史，邢群任歙州刺史。題目中的“正初”是農曆正月初，“奉酬”就是酬答，別人寫詩來了，你寫一首詩去回覆人家。也就是說，這是一首酬贈詩。全詩如下：
翠巖千尺倚溪斜，曾得嚴光作釣家。
越嶂遠分丁字水，臘梅遲見二年花。
明時刀尺君須用，幽處田園我有涯。
一壑風煙陽羨裡，解龜休去路非賒。
我們重點看三四兩句：越嶂遠分丁字水，臘梅遲見二年花。前一句寫景，寫山水。嶂是山，“丁字水”類似於我們現在的丁字路，兩條河流交叉的形狀成“丁”字，指睦州的東陽江，在浙江；後一句寫臘梅。意思是說，別的地方梅花只在冬天開花，而這裡的梅花到第二年春天還在開，是開“二年花”。
這一句詩有很多地方可以說。
原因在於，前面說了，杜牧這首詩是一首酬贈詩，從題目裡的“奉酬”就可以看出來。所謂酬贈詩，是對方先有了詩，然後你寫一首詩去回覆人家。在杜牧之前，邢群寫了一首詩，叫《郡中有懷寄上睦州員外杜十三兄》。這首詩是邢群寫給杜牧的，所以才有了杜牧寫這一首詩來回贈。詩裡面有兩句，可以說明，這裡的“臘梅”，並不是我們現在植物學上所說的“蠟梅”（拉丁學名Chimonanthus praecox）。
邢群那兩句詩是這樣：經冬野菜青青色，未臘山梅處處花。這兩句詩其實很容易懂。邢群是歙州刺史。唐代的歙州，地理位置總不過在現在的安徽和江西交界處。邢群就說，這裡的冬天，那些野草啊野菜啊還是綠的，還沒到臘月呢，山上的梅花都已經開花了。
所以我們看，第一，杜牧這裡的寫的“臘梅”，臘梅遲見二年花，可以肯定，是接著邢群的話來說的，是臘月裡開花的梅花之意，並不是我們現在植物學上說的蠟梅；第二，二年花，也就和蠟梅栽下後幾年開花無關，而是說歙州這邊氣候暖和，梅花很早就開花，並且花期很長，能開到來年。
唐詩中，除杜牧這首詩之外，“臘梅”一詞還見於下面幾首詩：
許渾《歲暮自廣江至新興往復中題峽山寺四首 其一》：未臘梅先實，經冬草自薰。大家可以讀一下，其實這裡的斷句，是2-1-2式的，未臘，就是未到臘月，梅已經結果了；崔道融《江上逢故人》：
故里琴樽侶，相逢近臘梅。這裡的“臘梅”倒是作為一個詞彙出現，但聯繫上下文詩意我們知道，這裡只是表時間，是在臘月裡梅花開的時節，兩個人相逢了。薛逢《奉和僕射相公送東川李支使歸使府夏侯相公》：寒柳翠添微雨重，臘梅香綻細枝多。這裡的“臘梅”，是真的寫“臘梅”花了。其實《中國花經》如果要引用唐人詩句來考證我國蠟梅的栽培歷史，引用薛逢這一句更為合適。臘梅香綻細枝多，意思是說，“臘梅”這種花，一開花，特別香，並且開的很多。但是僅憑這一句，是不能斷定“臘梅”就是“蠟梅”的。因為花香、花多，這樣的辨識特徵太抽象、太普通了，不足以來鑑定一個物種。一個物種的鑑定，要有更多細節性的東西，比如葉子的形狀、花的形狀、花絲花葯的特徵等等。
最後說一下我的結論：杜牧詩“臘梅遲見二年花”所寫之“臘梅”，意思是臘月裡開的梅花，而非植物學上說的蠟梅；唐人詩句中的“臘梅”數量極少，即使偶有出現，我們也無法據此斷定在唐代就有蠟梅栽培且供人欣賞的情況。
蠟梅什麼時候開始大量出現在我們的視野呢？最早不超過五代十國，更準確的話，得到北宋，蠟梅才開始出現在詩文作品中。如黃庭堅《戲詠蠟梅二首》。在這兩首詩後面，黃庭堅有一段注，頗有近代自然科學家的精神，他說：
京洛間有一種花，香氣似梅花，亦五出，而不能晶明，類女功撚蠟所成，京洛人因謂蠟梅，木身與葉乃類蒴藋。竇高州家有灌叢，能香一園也。
首先，香氣似梅花。就是有香味，和梅花一樣。“似”這個字很重要，在黃庭堅看來，這種植物只是和梅花很像，但不是梅花；第二，亦五出，而不能晶明。“五出”的意思就是花有五瓣，但是“不能晶明”，就是這5個花瓣，不明顯，不是獨立的五個花瓣。黃庭堅觀察的真棒，蠟梅花分為內外花被片，重重疊疊的，確實不“晶明”。第三，木身與葉乃類蒴藋。蒴藋，就是現在的接骨草（拉丁名Sambucus javanica），高大草本或半灌木，羽狀複葉，這兩個辨識特徵，和現在的蜜蠟是較為吻合的。所以我們看，黃庭堅這裡所說的“蠟梅”，有非常大的可能，就是我們現在說的蠟梅。
黃庭堅之後關於“蠟梅”的情況，是另外一個話題，今天就先不說了。
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