实施愚民政策，让民众像牛羊一样愚笨，是古代统治不约而同采取的政策。而义务教育制度的建立，则使得普通人有机会掌握知识，普通人有机会摆脱“愚民教育”的桎梏，是人类历史的一次巨大进步。
16世纪，德国宗教改革领袖马丁 · 路德，是一个狂热的宗教信仰者，他反对天主教会和教皇对德国的经济剥削，反对天主教会把宗教当作敛财的工具，马丁 · 路德主张“纯粹的宗教”，主张个人直接与上帝沟通。1524 年，马丁 · 路德强调，市政当局应为青年建立学校，强迫父母将孩子送进学校，让人们可以读懂圣经，虽然马丁 · 路德的初衷是为了宗教，但这一主张也间接推动了德国义务教育的诞生。
1619 年，魏玛公国率先颁布《魏玛学校章程》，规定让儿童学习教义阅读和写作，因它明显带有 " 义务性 " 和 " 强制性 "，被视为义务教育的开端。1642 年，哥达的埃纳斯特公爵发布《学校指南》，并且给予一定的财力支持，取得一定实际效果。
1717 年，普鲁士国王腓特烈 · 威廉一世，颁布法令，强迫全国实施小学义务教育，他在位期间一手创建了 1800 所学校，普鲁士成为世界上第一个全面实施义务教育的国家。1816年，普鲁士共有20345所小学，学龄儿童入学率为60%，1848年的入学率达到82%。德国初等学校分初、高两级，每级4年，计8年，儿童6岁入学，14岁结业，此为强迫实施的义务教育。教学内容涵盖历史、地理、自然科学、德文名著、民族诗人主要诗篇，外语选修课（一般都是法文）、绘画、歌咏、体操、缝纫、家庭工艺等，数学课不仅讲授小学、分数，对数、二次方程，平面几何和立体几何也包含在内。
义务教育制度全民提高了德国人的文化素质，使得德国能够培养大量的有知识的技术人员，
及时抓住了第二次工业革命的发展机会，超越法国，赶上英国，成为世界最强的工业国家。
德国借助教育成功走出了“教育革命-政治革命-工业革命”的发展模式，为以后日本等后起国家的发展提供了成功经验。
义务教育制度虽然最初是为了服务宗教和为国王培养忠诚的士兵，但最终为知识的传播和科技的发展奠定了基础，让人类社会彻底告别蒙昧时代，带来了人类社会发展的巨大进步。
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