在袁世凱的記憶中，他本可以不用獨自凝視深淵，畢竟當你凝視深淵的時候 深淵也在凝視你，雖有亡清之志，但是對於頭頂上有一片天的工作狀態，袁世凱似乎更喜歡這份略顯壓抑的踏實感，所以對於清廷的改革，一開始抱有極大的期望。
同樣抱有期望的還有普羅大眾，各地發往京師的請願書如雪花一般紛繁，即使是皇族宗室肅親王善耆，也深感壓力很大，不得不苦勸慈禧因勢利導，不然各地此起彼伏的亂象，大清江山將永無寧日。光緒三十三年(1907年),剛上任軍機大臣的袁世凱就接到了慈禧的召見，登頂廟堂中樞的袁世凱，代價是六鎮北洋新軍中有四鎮的轄制權收歸清廷陸軍部，雖然兵權被褫多，但在官位上以一種全新的高姿態再次面見慈禧。在他看來這位老婦人明顯老了，而且心事重重。在此之前他們有過多次過招，每一次袁世凱都是被狠狠敲打，甚至可以說是落荒而逃，畢竟這個女人才是晚清廟堂的真正主人。
慈禧嘆息道：“內憂外困，日甚一日。有說改革可安靖者，有云必有大亂者，究竟如何是好？”袁世凱跪著表示沉默，眼前的這個女人，無論是維新變法亦或是庚子國變，都是這個女人出於對失去權力的恐懼，從而做出的激烈反彈。對於一個曾經睥睨東方乃至世界的古老國度來說，堪稱莫大的諷刺與悲哀。對於廟堂權術爐火純青的慈禧，只能維持自己在掌舵中樞四十七年而不墜，但是在那個江河日下的時代，需要的不是勾心鬥角的算計，以及所謂的馭人心術，而是需要一位可以帶領積弱的帝國走向近代化的強人。只可惜攤上了權力慾爆表的女強人慈禧，這既是大清的悲劇，也是天下的悲劇。
但是，一個真正願意順應時代潮流的人，現在就跪在慈禧腳下，袁世凱回答說：“與其坐以待亡，不如改革，即使無益，也可避免後悔。”他早已說破了嘴皮，並且很清楚：“日薄西山的清廷，早已沒有了能力與魄力給自己刮骨療毒。”病入膏肓的慈禧選擇喝下醉夢的毒藥來解渴，繼續經營著她的馭人之術。袁世凱也知道慈禧已經開始出招了。坐鎮南方的張之洞奉詔入京，入職軍機大臣，初衷擺明了就是坐山觀虎鬥，寄希望於兩虎相爭，慈禧依然要把戲份做足，召見張之洞的時間，與袁世凱比較起來是罕見的悠長。面對這位碩果僅存的中興名臣，慈禧更多的是感到淒涼，大清的擎天木，僅剩這一根也日漸老朽。
張之洞覲見慈禧時，兩人相談了很多，特別是關於迫在眉睫的用人問題，得出的結果卻是用誰也沒有用。從慈禧開始考慮死後的廟堂布局，對於人事安排上精心謀劃，在將皇權至上緊緊抓住不願撒手的那一刻起，清廷的改革已經宣告死亡。為了針對心腹大患袁世凱，內調張之洞入京任職，看似兩虎相爭的大幕已經拉開，實際上袁世凱早已暗中化解，一代香帥其後還力保了袁世凱在攝政王載灃的絞殺中逃出生天，慈禧的坐山觀虎鬥，成了自己的一廂情願，而清廷最終的歸宿，已無生路。也許這才是這位老婦人最深沉的悲哀，清廷改革已死，飢餓的廟堂碩鼠，即將分食大清最後的血肉。
參考資料：《清史稿》、《晚清七十年》、《大清滅亡啟示錄》
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