包世臣的一生經歷了長期的幕遊生涯，足跡遍及楚、蜀、蘇、浙、齊、魯、燕豫等地。在此間包世臣結識了許多摯友，如嘉定錢坫、陽湖張琦、錢魯斯、常州李兆洛、武進張惠言、黃乙生、朱昂之、荊溪賙濟、秀水王良士、吳江吳育山、懷寧鄧石如等，其中不乏一些著名的書法家、書法理論家。據其自述，包世臣曾向黃乙生、朱昂之、王良士、吳育等人請教過學書之法。但包世臣在聽取各家有關書法的討論之後，並沒有死守一家之信條，而是根據自己的理解和進一步的實踐經驗將其進行了有機的組合，並最終提出自己的執筆主張——運指。
包世臣在《藝舟雙楫·述書上》一文中曾說到：“（餘）執筆宗小仲而輔以仲瞿。”我們先來看一段黃小仲關於執筆的論述：“食指須高鉤，大指加食指中指之間，使食指如鵝頭昂曲者，中指內鉤，小指貼名指外拒，如鵝之兩掌撥水者。故右軍愛鵝，玩其兩掌行水之勢也。大令亦云飛鳥以指畫地。此最善狀指勢已。”對黃小仲的這一方法，包世臣在《藝舟雙楫·述書中》中曾進一步做過詳細的闡釋：“今小仲之法，引食指加大指之上，置管於食指中節之端，以上節斜鉤之；大指以指尖對中指中節拒之，則管當食指節灣，安如置床；大指之骨外突，抑管以向右，食指之骨橫逼，挺管以向左，則管定；然後中指以尖鉤其陽，名指以爪肉之際距其陰，小指以上節之骨貼名指之端；五指疏布，各盡其力，則形如握卵，而筆鋒始得隨指環轉如士卒之從旌麾矣。”
透過包世臣的這段解說可以看出，黃小仲關於執筆方法的論述其實並非什麼新巧之法，依然是人們常說的“五指執筆法”。然而，除此之外，我們還窺到了一些更為重要的內容——主張“運指”。“五指疏布，各盡其力”，五指並不是僅僅擺出不同的架勢，而是有其不同的功用——各盡其力。只有如此才能最終做到“筆鋒始得隨指環轉如士卒之從旌麾矣”。而“士卒之從旌麾”則更為形象生動地說明了“運指”在執筆過程中所起的主導性作用。因此，包世臣所宗尚的這種以黃小仲為主而輔以仲瞿的執筆方法，其主旨便可以概括為“運指說”。而嘉慶丁丑年九月，包世臣在出都的途中所得到的《王侍中書訣》的石本，則為這一執筆方法找到了理論上的根源。包世臣認為，王侍中所說的執筆法，即“以五指分佈管之四面”之法。其實，這正為他的“運指”主張，找到了理論上的依據。由此，“運指”就成了包世臣執筆論的中心思想。
包世臣之所以主張“運指”，是因為在他看來“運指”對於書法中的運鋒、使毫以及用墨有著統攝性的作用。他在《與金壇段鶴臺明經論書次東坡韻》一文中指出：“鋒為筆之精，水為墨之髓。鋒能將副毫，則水受攝；副毫不裹鋒，則墨受運，而其要歸於運指。”包世臣認為，只有通過“運指”這一方法才能使“鋒”“毫”“水”“墨”等個體組成一個有機的“序列鏈”，進而呈現出“筆勢無不遒潤矣”的藝術效果。
然而，我們要明白書法之力的呈現雖然離不開“筆毫”的作用，但全身之力是不可能直接到毫端的，它需要一個由身——肘——腕——指——筆毫，這樣一個複雜的傳導過程。而在這一過程中“指”的運用是不可或缺的，它直接決定著筆毫之力的最終呈現的效果。
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